— Зачем ты вернул меня? — спросил он Кортеса после того, как пришел в себя в Императорской больнице в Столице.
— Наследники рода де Сент-Перес умирают от рук своих братьев в Столице и никак иначе.
Кортес стоял у окна спиной к нему и смотрел на отражение палаты в залитом дождем стекле. Рамирес подавил неожиданное и совершенно идиотское желание его нарисовать: огромного, властного, мрачного, пузырящегося мышцами и при определенном ракурсе даже похожего на Бессмертного Императора, что было скорее минусом, чем плюсом, ибо в демонической ипостаси Дариус был ужасен. Именно таким Рамирес и представлял себе следующего Великого Герцога де Сент-Переса.
— Почему не убил в больнице? Одним претендентом на титул стало бы меньше.
— Битва за него еще не началась. Кто мы такие, чтобы нарушать традиции?
— В гробу я видал эти традиции!!! — с полтычка завелся Рамирес. Кортес наступил на больную мозоль. — И тебя с ними заодно, твердолобый поборник правил. Ты один по ним и живешь!
— Зато ты вечно исполняешь черт знает что и позоришь своими выходками весь наш род!
— О Небо, как же ты меня бесишь! Ненавижу!
— Ты мой брат. Это правильно.
— Это НЕ правильно! Ты достал меня своими правилами, тупоголовый долбоеб! Я закажу тебя завтра же, понял? Назло тебе и всем нашим традициям!!!
За это Кортес избил его еще раз — не сильно, с расчетом на пару-тройку дней в больнице, тем самым давая время хорошенько подумать о своем неподобающем поведении. Рамирес подумал, убивать брата до срока передумал, но после выхода из больницы первым делом отправился в Университет за дипломом художника-реставратора. Получил его, второй раз в жизни накачался алкоголем под завязку, пришел в покои Кортеса и кинул диплом ему в лицо, а потом отправился смотреть на Сэма с крыши дома напротив. Этого ведь тоже никто не запрещал. Увидел Котенка разгуливающим голышом по комнатам и опять свихнулся.
Следующие полгода Рамирес провел в бреду. Узнал все, что только можно, о Тарио Фаро, Сэме и их совместной жизни, чуть не умер от бешеной ревности и излазил дом, который демон оставил Сэму, вдоль и поперек, чудом не попавшись на глаза чертовски наблюдательным слугам. А потом устроил наблюдательный пункт на крыше особняка напротив и подглядывал за Котенком в бинокль, кончая от одного его вида, несколько месяцев подряд. В том, что его убьют, едва он приблизится к Сэму на десять метров, Рамирес не сомневался, слишком уж слуги в доме личного помощника сэра Маркуса были профессиональными, а других вариантов до объекта вожделения добраться (кроме неисполнимого похищения в Университете) попросту не существовало.
И однажды Рамирес позвонил. Дождался, когда Сэм останется в спальне один, и позвонил, глядя на него в бинокль.
— Почти три года прошло с нашей последней встречи, Рамиро, — ответил Сэм, поворачиваясь к окну спиной. То есть к нему спиной. И задницей. Невыносимо шикарной голой задницей!!! — Ты остыл?
— Нет. Я хочу тебя так же сильно, как и раньше.
— Приходи, когда остынешь, — сказал Сэм и отключился. Побродил по комнате с задумчивым видом, лег на постель и уснул в гордом одиночестве.
Рамирес постучался рогами о трубу на крыше и понял, что Сэм прав. Он не смог бы контролировать себя в сексе с ним и порвал бы на части в первые полчаса. С этим надо было что-то делать. Демон вернулся домой, подумал как следует и вспомнил своего невозмутимого, как сама Смерть, командира Космических Разведчиков, который даже в самых безнадежных ситуациях не терял голову и контролировал свое тело на запредельном уровне. Нашел его в очередной дыре, взял контакты его Мастера и снова ушел из дома, но на этот раз без предупреждения. К черту правила! Сколько можно?!
Пять лет Рамирес постигал искусство самоконтроля на забытой Великим Ничто планете, а потом увидел в новостях, которые смотрел ежедневно, что Великий Герцог де Сент-Перес первый раз за четыре с половиной тысячи лет не смог вылечить себя сам и попал в больницу, и понял, что время финальной битвы пришло. Конечно, отец все еще был могуч и силен, но это уже не имело особого значения. Наследникам нужно было разобраться между собой, оставляя Великого Герцога на растерзание победителю. Традиции в семье чтили. В отличие от других знатных семейств, в роду де Сент-Перес братья не оставляли друг друга в живых. Зачем? Победитель гарантированно получал спокойную жизнь на ближайшие две тысячи лет, плодил Наследников и занимался укреплением позиций рода, не отвлекаясь на внутрисемейные дрязги.
С одной стороны, Рамиресу повезло, потому что пока он познавал дзен и собственное тело, братья устроили свару, и из пяти в ней выжили только двое, а с другой стороны ему не повезло, потому что в живых остался хитрый Санчес и невыносимо-бесячий Кортес, от одного вида которого Рамирес покрывался испариной. Особенно, когда видел его в новостях возбужденным, полуобнаженным, рогато-демоническим и змеино-чешуйчатым. Как убить Санчеса, Рамирес хоть и смутно, но представлял, а вот как избавиться от Кортеса… Ни одной умной мысли в голову демона не приходило. Вообще! Он впадал в ступор, едва начинал об этом думать, и ничего не мог с собой поделать, так что когда отец загремел в больницу второй раз, Рамирес собрал нехитрые пожитки в котомку, а силу воли в кулак и вернулся в Столицу, не имея практически никаких планов, где и угодил в ловушку буквально через пару дней после приезда.
Рамирес медленно крался по карнизу очередного особняка и чувствовал себя настоящим идиотом, потому что ни одного клочка одежды на нем теперь не было. Это напрягало. Он же не Сэм, чтобы вот так запросто разгуливать голышом! За то время, что Рамирес наблюдал за ним в окна его особняка, он натянул на себя явно большую мужскую рубашку едва ли в половину вечеров, предпочитая бродить по дому полностью обнаженным. Как только слуги могли это выносить? Впрочем, они своей жизнью были довольны, обожали, защищали и любили своего хозяина похлеще оборотней. Еще бы! Если на Сэма нападала похоть, то он начинал заниматься сексом с первым попавшимся ему по дороге слугой и даже позволял, не часто, забраться в свою шикарную задницу членом. Когда Рамирес увидел это в первый раз, то разрушил кирпичную трубу, возле которой сидел, до основания. Но это было до того, как он постиг дзен. Теперь все будет иначе.
Знакомые очертания особняка Сэма открыли в демоне второе дыхание, он ускорил шаг, за что и поплатился: тонкое железо карниза скрежетнуло под ногой и выдало его местоположение тому, кто терпеливо ждал ошибки. Вампир накинулся на Рамиреса раньше, чем затих звук, но он его уже ждал. Увы, голышом, так что от пуль, выпущенных практически в упор, защититься толком не смог, хорошо хоть пистолет из рук убийцы выбил. Битва закипела на запредельных скоростях, только вот сил у демона уже не оставалось: несколько пуль засели в конечностях, внутренние кровотечения снова открылись, клыки вампира располосовали шею и плечо, а рука хрустнула в месте перелома заново, не позволяя вырвать убийце гортань левой.
Они покатились по крыше очередного дома, рухнули с нее на балкон, приземлившись на спину вампира. Рамирес сумел-таки обрести ясность сознания, чем и воспользовался в полной мере: полоснул когтями здоровой руки по лицу убийцы и рванул клыками горло. Вампир полыхнул пламенем и осыпался пеплом, а Рамирес поскользнулся в крови и крепко приложился несчастной переносицей о перила балкона.
— Да чтоб тебе!
Сознание поплыло в закат, но он не мог позволить себе передышку. Только не сейчас! Боль разрывала его на части, глаза почти не видели из-за все больше распухающей гематомы на переносице, а в мозгах давным-давно засел дятел, который стучал острым клювом ему прямо в темечко: «Брат не дремлет. Ждет ошибки. Беги». Рамирес с трудом добрался до нужного дома, спустился по витой лепнине фасада на второй этаж, прошел по узкому карнизу с десяток метров, чудом с него не навернувшись, выбил локтем стекло и ввалился в кабинет Сэма, меняя ипостась и теряя сознание на лету.
…
Сэм стоял у стены и отрешенно наблюдал за суетой в своем кабинете. Слуги явились на шум разбитого стекла даже раньше, чем он успел вскочить из-за стола. Это радовало. Не зря он изредка подставлял им задницу. Таких верных и преданных псов днем с огнем не сыщешь! Они охраняли его с таким рвением, что он не думал о своей безопасности ни секунды. Красивый, беззащитный и совершенно свободный человек в самом центре Столицы демонов. Без хозяина, без влиятельного любовника, без официальной охраны. Сам по себе. Сэм не без оснований собой гордился.