— Герцогиня Блэкклоу.
— Брось, Алеена, к чему церемонии. — Иона улыбнулась, поймав себя на мысли, что вот такая Алеена нравится ей намного больше. — Как твои дела?
— Сложно. Порой ещё случаются приступы, и я начинаю крушить всё вокруг. Но лекари говорят, что скоро кровь очистится полностью и всё прекратится.
— А учёба?
— Тебя всегда интересует только это! А как же спросить, не обижают ли меня?
Произнесено это было без какой-либо издёвки, в голосе Алеены слышалось нарочитое возмущение. Встретившись с глазами с младшей сестрой, герцогиня только улыбнулась и кивнула ей на диванчики, которые стояли в специально обустроенных нишах. Там можно было поговорить без лишних ушей, которые уже начали поворачиваться в сторону говоривших.
***
— Нет, Алеена, заново!
— Лаэрт, я устала! Я уже час занимаюсь этим кусхаанским!
— Иона занималась по пять часов и не ныла.
— Ну и брал бы Иону в жёны!
— Я бы и рад, да вот только она отказалась. Лучше б я её уговорил, чем с тобой тут нянчиться!
Алеена было открыла рот, чтобы устроить истерику, но закрыла его, устало вздохнув. Чем больше времени проходило, тем слабее становился эффект зелья и тем реже случались эмоциональные выплески. Девушка сама чувствовала это, но жизнь это упрощало совсем немного.
С первого дня, как Алеена оказалась во дворце, её начали перевоспитывать. Лаэрт, прекрасно понимая, что в невесты ему отдали ребёнка, выбрал метод кнута и пряника.
Любая попытка начать истерику без повода — несколько часов в одиночестве, запертая в специально оборудованных покоях. Подняла руку на слуг — порка розгами. В общем, к вечеру первого же дня Алеена уже не могла сидеть, даже если подкладывала на стул мягкую подушечку. Пряников ей пока не выдавали, решив закрепить результаты. Помимо наказаний, девушку основательно нагрузили образованием. Как оказалось, будущая кронпринцесса не знала языков, не умела толком считать, а также искренне считала, что в Кусхаане живут эльфы и драконы, все вместе.
Лаэрт, заметив, как на ресницах Алеены дрожат слезинки, тяжело вздохнул и подошёл к столу, за которым сидела его невеста.
— Алеена, посмотри на меня. — Девушка неохотно подняла голову от пергамента, смаргивая слёзы. — Ты теперь каждый день будешь заниматься минимум по шесть часов. К церемонии ты должна хоть немного, но говорить на кусхаанском и эльфийском, а также знать, как отличить, к какому сословию принадлежит собеседник. Если ты опозоришься на помолвке — тебя просто сожрут, не успеешь ты взойти на престол. Я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. Ты учишься не для меня, не для того, чтобы стать лучше Ионы. Ты делаешь это для самой себя, если и правда хочешь стать моей женой и императрицей в будущем. Понимаешь, о чём я?
— Да. Но как же это сложно!
Со стоном девушка уткнулась лбом в пергамент, забыв, что пишет совершенно обычными чернилами и ещё не просушила их. Когда она выпрямилась, Лаэрт не сдержал смешка. Не понимая, над чем смеётся жених, Алеена нахмурилась. Но заметив, как он потянулся к её лбу с зажатым в пальцах платком, стремительно покраснела и вскочила со стула, убегая в свои покои.
Всё ещё посмеиваясь, кронпринц проверил, что там понаписала Алеена. И одобрительно хмыкнул, жестом подзывая гувернантку и показывая ей пергамент. Женщина тоже оценила выполненную работу и улыбнулась.
— Как она себя ведёт?
— После лечения и наказаний — более чем прилично. Мой принц, позволите сказать?
— Говори.
— Мне кажется, девушка не так плоха, как кажется. Воспитание матери, конечно, сказывается, да и зелье ещё влияет, но она старается. Без уговоров пьёт лекарства, пытается сдержать истерику, если что-то идёт не так. И я заметила, что она быстро успокаивается, если упомянуть Её Светлость Блэкклоу. Как будто она делает всё ради её одобрения.
— Алеена? Ради одобрения Ионы? Это вряд ли.
Они обсуждали поведение девушки, не услышав, как скрипнула закрывающаяся дверь. Алеена села прямо на пол, подтянув колени к себе и уткнувшись в них покрасневшим лбом, с которого еле стёрла едкие чернила.
Если бы Лаэрт знал, что выслушала Алеена от Даркфлоу, на которого напоролась во дворце несколько дней назад, то не сомневался бы в словах гувернантки.
В тот день Алеена, в очередной раз испытав на себе порку розгами, расстроенная мчалась в свои покои и заблудилась. Свернув не в тот коридор, девушка не смотрела по сторонам и врезалась в герцога Даркфлоу. По старой привычке она сорвалась на первого попавшегося под руку человека, но ошиблась с выбором. И когда прозвучала фраза, что все её, Алеены, страдания только из-за Ионы, герцог не выдержал. Он высказал девушке всё, что думал, абсолютно не стесняясь в выражениях.
— Ты, избалованная сучка, даже не представляешь, что испытывала Иона! Тебе досталась вся любовь родителей, всё их внимание, а ты ещё недовольна? Даже ради приличия ты ни разу не спросила у сестры, что она чувствует. Вместо этого ты насмехалась над ней вместе со своей матерью, устраивала истерики! А она в твои годы уже пахала, как лошадь ломовая, решая проблемы герцогства и империи. Тебя бы на день в её шкуру, чтобы на себе прочувствовала! И ненависть отцовскую, и боль от пробитого лёгкого, и страх!
— Иона отца убила, как такая может чего-то бояться?
— Вот ты как думаешь? — Герцог резко наклонился вперёд, нависая над Алееной. — А теперь напряги свой немощный мозг и подумай вот над чем, Алеена. У неё был только один выход. Потому что иначе она бы стала игрушкой Виндгора, а следом — чьей-нибудь постельной игрушкой или ещё хуже. Твоя мать очень сильно постаралась, чтобы как следует взрастить ненависть Эсселта к собственной дочери.
Даркфлоу смерил девушку презрительным взглядом и ушёл, не обращая внимания на начавшиеся рыдания. Именно после этого разговора Алеена начала задумываться над своим поведением.
Не сказать, что она по волшебству всё поняла и осознала, но хотя бы старалась это сделать. Наверное, единственным положительным качеством, которое девушка нашла сама в себе, была честность. Честность признать, что все нынешние беды начались только из-за её собственного выбора, сделанного когда-то.
***
— В общем, я стараюсь, как могу. Но у меня скоро голова лопнет, Иона. — Алеена пригубила сок из бокала и вздохнула. — Не понимаю, как ты всё это учила. Мне порой кажется, что я глупее табуретки, особенно когда начинаю учить эльфийское словообразование.
— Когда пройдёшь эту тему — станет проще, поверь. Многое начнёшь понимать сразу, так что не ленись.
— Мне не дают лениться. Странно прозвучит, но мне и самой не хочется.
— Кто ты такая и куда ты дела ту маленькую истеричку?
Подшучивая друг над другом, девушки ещё какое-то время разговаривали, но их общение прервали подошедшие Лаэрт и Лаурель. Забрав каждый свою даму, юноши повели их танцевать.
Спустя один тур, когда Эль вёл Иону чуть освежиться, дорогу им заступил незнакомый юноша. По одежде он походил на жителя Кусхаана, но Иона, встретившись с ним взглядом, поняла, кто перед ней.
— Станцуем, герцогиня?
— Приличные люди сначала представляются. — Лаурель шагнул чуть вперёд, закрывая девушку плечом. — И как минимум не обращаются на «ты» к незнакомым леди.
Незнакомец оскалился, чуть наклонившись вперёд, но фейри только усмехнулся уголком губ. Заметив, что таким поведением никого не напугал, юноша со вздохом выпрямился и, брезгливо скривив губы, поклонился.