— Девочка, опасайся эльфов. Они что-то задумали! Я случайно услышала, как принц тёмных обсуждал тебя с драконом. Судя по всему, он хочет похитить тебя.
— Это бред! Зачем я ему?
— Спроси что полегче! — Женщина вздохнула. — Тот, кто сможет понять мотивы эльфа — станет их вечным господином, уверяю тебя. Эльфы хоть и выглядят, как милые цветочки, на самом деле те ещё хищники. Не появляйся нигде без своих королей, они точно смогут тебя спасти. Хорошо?
Кивнув, Иона поблагодарила императрицу и, поправив заодно макияж и освежившись, обе вернулись в зал. Эрмин щебетала что-то о моде, герцогиня, не особо вслушиваясь, поддакивала ей.
Слова императрицы не выходили из головы, и Иона помимо воли, оглядывая зал, остановила взгляд на Нелватуре. Тот словно почувствовал спиной, что на него смотрят, и резко повернулся, но герцогиня успела скрыть свой интерес.
Выдержав кое-как весь бал, Иона почти сбежала оттуда, как только зал покинул сам император. Внимание, которое ей оказывали все, кому не лень, начало раздражать на втором часу, на третьем уже вызывало злость, а к четвёртому просто хотелось испепелить всех вокруг. Идя по коридорам к порталу — Лаурель тоже был вымотан и не хотел рисковать, перемещая их в таком состоянии — девушка еле слышно бурчала себе что-то под нос. Фейри, прислушавшись, с удивлением понял, что Иона составляет на ходу план охраны поместья, подбирая по памяти нужные артефакты и заклятья.
***
— Тебе не кажется, что ты перестаралась?
— А тебе хочется, чтобы меня умыкнули во сне?
— Аргумент. Давай ещё Круг Альента?
— Это уже перебор. — Иона усмехнулась, глядя на осунувшегося Виана. — Думаю, что теперь сюда смогут проникнуть только те, кто был тут на момент наложения защиты. И те, кого мы проведём сами.
Лаурель, который отошёл на кухню, чтобы принести напитки, спиной вперёд вошёл в зал, держа в руках поднос со снедью, на локте у него висели фляги с водой, вином и соком. Поставив всё это прямо на пол — они убрали всё из зала, чтобы ничего не мешало творить магию — фейри жестом фокусника достал из рукава три бокала и наполнил их вином.
— А теперь, моя дорогая, объясни толком, с чего ты вообще взяла, что тебя будет похищать Нелватур?
— Императрица Эрмин предупредила. И я почему-то склонна ей верить.
Оба фейри, переглянувшись, молча опустошили свои бокалы. Пока Эль наполнял их заново, Виан задумчиво жевал губу, пытаясь понять, достаточно ли защиты они навесили на поместье в целом и покои Ионы в частности.
Лаурель сделал глоток вина и внимательно посмотрел на Иону. У него было ощущение, что они что-то упускают, а что именно — понять не мог. Мысль крутилась на грани сознания и у него никак не получалось поймать её за хвост. Помотав головой, фейри вздохнул.
— Как бы там ни было, сейчас мы сделали всё, что могли. Постарайся и правда не покидать поместье без необходимости. Мне не понравились поползновения от этих типов.
Сервиан только кивал, осушая уже четвёртый бокал. Герцогиня меж тем удобно устроилась на полу и потянулась к булочкам. Малыш, скользнувший в приоткрытую дверь, тут же уселся напротив хозяйки и начал выпрашивать вкусности, заметив на подносе тонко нарезанное мясо. Посмеиваясь, девушка подцепила ломоть нарезки и, отрывая маленькие куски, начала кормить кота.
За то время, сколько они провели в городском поместье, Малыш вырос ещё больше. Иона уже задавалась вопросом, как скоро для него придётся ставить отдельную кровать.
— Мне кажется, или он вообще не собирается останавливаться в росте?
— Не знаю. Про ракханов я так ничего больше и не нашла. Астера обещала поискать на Сцелле, но ещё неизвестно, когда она туда отправится. О, совсем забыла!
Сунув булочку в зубы, чтобы освободить руки, Иона начала рыться в карманах. Помимо защиты и установки некоторых артефактов, они с фейри зачаровали подвеску для Малыша, чтобы тот без проблем мог найти Иону или она его. Нацепив ярко-голубую бусину на ошейник кота, девушка погладила питомца по голове и вздохнула.
Ей отчаянно хотелось верить, что все эти волнения ничем не подкрепятся и что всё будет хорошо. Но тут же в голове всплывали слова Астеры, Лауреля и предупреждение императрицы, отчего настроение портилось.
— Кстати, а через сколько уже помолвка?
— Через четыре месяца.
— Надо платье заказать… — Застонав, Иона откинулась на спину, бездумно уставившись в потолок. — Надеюсь, после всего этого всё успокоится. Я устала от всего происходящего. Почему как только я стала герцогиней — что-то да происходит вокруг?
— А…
— Это был риторический вопрос, Сервиан. Молчи.
Шуточно переругиваясь, вся троица, устроив себе крайне ранний завтрак, поела и разбрелась кто куда, чтобы отдохнуть.
Лёжа в постели и обнимая Малыша, который занимал уже треть кровати, Иона вдруг вздохнула и произнесла куда-то в пространство:
— Надеюсь, всё будет хорошо.
Кот, извернувшись в руках хозяйки, лизнул шершавым языком её щёку, заставив девушку улыбнуться. Почесав Малыша за ухом, Иона провалилась в сон. Кошмары её мучали всё реже и реже, но усталость и переизбыток эмоций порой запускали эту круговерть заново, заставляя её раз за разом вскакивать на постели. Этой ночью её не снилось вообще ничего, настолько она вымоталась за день и половину ночи.
Глава 7
Оставшееся время до помолвки прошло на удивление спокойно. Никаких громких происшествий, скандалов в обществе или чего-то подобного. Иона покидала поместье только в сопровождении кого-то из близких или рыцарей — даже Клод, уверенный в силах девушки, сильно беспокоился за неё.
За месяц был отстроен зверинец неподалёку от поместья, наняты рабочие и смотрители, оборудованы небольшие кухни для хранения и приготовления пищи для людей и животных. Главный дворецкий, наблюдая за перевозкой зверей, украдкой выдохнул с облегчением. Всё-таки забота о травмированных, не умеющих доверять человеку хищниках была слегка утомительной. Иона даже нашла лекаря, который сейчас проводил всё своё время в зверинце, излечивая переломы, раны и даже в некоторых случаях эмоциональные травмы животных.
Зверь попросился в будущем работать в зверинце, чем удивил Иону. Оказалось, за то время, что было потрачено на закупку материалов и строительство, мужчина нашёл себе пару. Да и сказывалась обычная человеческая усталость.
Поэтому, обсудив вопрос с наёмниками и услышав их мнение, герцогиня приняла решение распустить отряд полностью. Но пообещала, что постарается помочь, если вдруг им это понадобится. Только двое отказались покидать герцогиню и их оставили в поместье. Семья, состоящая из отца — старого наёмника Гира — и его дочери, ровесницы Ионы. Ланика помогла недавно раненому отцу сесть в кресло, которое поставили в его комнате и, подойдя к герцогине, тихо её поблагодарила.
— Лани, не надо благодарить. Гир и ты многое сделали для меня.
— Миледи, обещаю, мы не будем обузой. Главный дворецкий сказал, что я могу работать на кухне или горничной, так что я смогу обеспечить отца. И как только заработаю на жилье…
— Лани! — Иона прервала девушку, подняв ладонь вверх. — Я хотела предложить вам работу в зверинце. Ты неплохо ладишь с животными, к тому же там можно будет построить жилье. Станете смотрителями, как тебе?
— С радостью, миледи! Думаю, отец тоже будет не против. К тому же, так он сможет продолжать пить со Зверем.