— Значит, нам к нему?
— Нет. Нам за статую, идём.
Взяв девушку за руку, дракон повёл её прочь из зала. Впрочем, шли не сильно быстро — Аран прекрасно понимал любопытство Ионы. И пообещал, что после церемонии они обязательно отдохнут именно здесь.
Статуя, как оказалось, изображала саму Богиню, только в непривычном для Ионы одеянии. Вместо закрытого строгого платья, поверх которого была надета кольчуга и наплечники, у драконов она была одета в лёгкую тунику, на голове — венок из цветов. А руки сложены не в молитве, нет. Богиня раскинула их в стороны, словно желала обнять каждого, кто пришёл к ней.
— Мне такая Богиня больше нравится. Такой… — Иона чуть запнулась, но всё-таки договорила. — Такой хочется верить.
Улыбнувшись, Аран молча потянул девушку дальше, за статую, где оказался проход в следующую пещеру. И тут Иона снова не сдержала восхищённого вздоха, потому что посреди огромного каменного зала располагалось озеро. А в центре снова статуя Богини, только установлена она была так, словно божество парит над зеркальной гладью.
Они устроились на берегу, разложив на камнях мягкое одеяло. Оба прекрасно помнили, что надо делать, но медлили. Аран из-за того, что не хотел смущать невесту, Иона — из-за своих страхов.
Ритуал, по сути, начала сама Блэкклоу. Встав на ноги, девушка решительно скинула сначала плащ, а следом начала снимать остальную одежду. Аран поначалу отвернулся, застигнутый врасплох, но смог взять себя в руки. В воду они входили рука об руку — Иона в одной нательной рубашке, дракон в исподнем. Когда вода скрыла то, что должна была, оставшиеся вещи отправились в полёт на берег. Девушка со всех сил сдерживалась, чтобы не прикрыться, но Аран чуть облегчил её участь, глядя только в глаза и никуда более.
— Готова?
— Не очень. Но давай начнём.
Кивнув, принц драконов прикрыл глаза, вспоминая текст обращения. Иона внимательно вслушивалась, чтобы не пропустить момента, когда говорить надо будет ей.
Они стояли у подножья статуи, и даже под водой были видны острые выступы, о которые Аран должен будет оцарапать руку, принося свою кровь в дар.
Дракон закончил свою часть и начала говорить Иона. И, по какому-то наитию, когда закончила, потянулась к выступам вместе с Араном. Принц, удивлённо покосился на девушку, но та лишь мягко улыбнулась. Одновременно они с силой прижали ладони к острым граням и вода тут же окрасилась красным. Взявшись за руки, двое зачитали финальную часть обращения, не отрывая взглядов друг от друга. Иона чувствовала, как кровь, которая по логике должна была растворяться в воде, стекает по ладони на дно.
И в момент, когда они произнесли последние слова, их вдруг потянуло вниз, словно под ногами разверзлась воронка.
Они даже не успели вдохнуть поглубже и сейчас Иона отчётливо понимала, что воздуха ей хватит ненадолго. Рук они так и не разомкнули, и Аран, заметив панику девушки, притянул её к себе. Через пару минут, когда лёгкие уже начинали гореть огнём, их выбросило на поверхность озера, но совершенно другого. И пусть под ногами и ощущалось дно, Иона всё равно зажмурилась, пытаясь прийти в себя. Потому что лететь куда-то вниз и в итоге вынырнуть, а не упасть, было слишком странно.
— Огонёк?
— Дай мне минутку… Голова кругом.
— Хорошо.
Пока девушка приходила в себя, дракон оглядывался, пытаясь понять, что же произошло. Озеро, в котором они оказались, было кристально чистым, тогда как в первом в воду будто добавили молоко. Пещера была светлее, а ещё статуя Богини стояла не в воде, а на берегу. К тому же, именно она освещала пространство, мягко мерцая, словно магический светильник.
Едва перед глазами перестало всё плыть, Иона вспомнила, что полностью обнажённая прижимается к дракону и залилась краской.
— Мы почему-то одеты. — Аран едва слышно усмехнулся, заметив смущение девушки. — На тебе туника, на мне штаны. Но вот все вещи и провиант остались там. Пойдём на берег.
Кивнув, Иона украдкой бросила взгляд вниз и едва слышно выдохнула, поняв, что и правда одета в тонкое платье. Не сказать, что мокрая ткань что-то скрывала, но было чуть легче. Не размыкая рук, словно предчувствуя очередную подставу, пара выбралась на берег и внимательно огляделась.
— Нас ведь не должно было никуда переносить. Что там дальше?
— Ничего. Вода должна была засветиться, если всё удачно, или нет, если бы нам не повезло.
— Ты успел заметить свечение?
Аран только помотал головой. Иона прикусила губу и шагнула к статуе, надеясь найти за ней выход в подземелья.
Но дракон вдруг дёрнул девушку за руку и прижал к себе, взглядом показывая на статую. Иона едва сдержала панический визг, когда поняла, что статуя изменила положение и теперь будто смотрела на них.
Земля мелко задрожала под ногами, заставляя нервничать ещё больше. Аран глухо выругался, привлекая внимание Ионы, которая не сводила глаз с лика Богини.
— Что случилось?
— Я не могу сменить ипостась! — Дракон нахмурился, вновь сосредотачиваясь. — Даже в срединную не выходит!
— Не нервничай. Мы найдём выход.
Тихий смешок, пролетевший над головами, заставил пару замереть, после чего дракон и ведьма резко развернулись и, прижавшись друг к другу спинами, приготовились защищаться.
Но всё было тихо, словно и не происходило ничего. Гулко сглотнув, девушка внимательно оглядела пространство перед собой и перевела взгляд на статую, которая её, мягко говоря, пугала.
— Аран, статуя.
Если раньше каменная голова была просто чуть опущена, словно Богиня смотрела на вторгшихся в капище, то сейчас ещё и склонена набок. А губы растянуты в ехидной усмешке.
— Надо отсюда уходить...
— Не уйдёте.
Статуя не шевелилась, но почему-то стало понятно, что голос идёт именно от неё. Иона скосила взгляд на Арана, но тот только едва качнул головой, показывая, что тоже ничего не понимает.
— Не уйдёте, пока я не отпущу.
— А кто вы? — Голос Ионы чуть подрагивал, но она довольно успешно скрыла это за показушной наглостью. — Не думаю, что сама Богиня снизошла до простой ведьмы и дракона.
— А если это и правда я? Что будешь делать, Иона Блэкклоу, ведьма-квинт, убившая своего отца?
— Может это какой-то злой дух? — Девушка заметила удивлённый взгляд Арана. — Ну а как это ещё объяснить?
— Иона, никто и никогда вообще не встречал духов. Это сказки!
— Я знаешь ли и светящихся растений раньше не встречала!
Препирания парочки были прерваны тихим скрежетом камня о камень, словно сходил оползень в горах. И лучше бы это был оползень — наблюдать, как статуя медленно садится на свой же постамент, было жутковато.
— Эх, люди… Блэкклоу, тебе благословение надо?
— Хотелось бы.
— Иди сюда тогда. Я не могу долго находиться в этом плане, могу повредить магические потоки.
— Рискнём? — Аран чуть сжал ладошку Ионы, глядя на неё. — Тебе решать.
— Если мы сдохнем, я тебя придушу.
— Логичная ты моя…
И пара, не разжимая рук, шагнула к статуе. Снова зашелестели камни, когда статуя протянула к идущим руки. Дракон и ведьма замерли, не совсем понимая, что надо делать. Нетерпеливое покашливание и едва заметное движение пальцев изваяния — и пара вкладывает свои пальцы в раскрытые ладони.
— Он отдаёт тебе половину жизни, а чем пожертвуешь ты, Иона?
— Я… — Девушка внимательно посмотрела на Арана. — Забери мой дар квинта!
Вспышка ослепила настолько, что Иона не сдержала крик. Открыть глаза, в которое будто песка насыпали, а следом ещё и мыла, получилось только через несколько минут.