— Вот уж что хорошо, так я не скажу, что плохо! — заметила она. — Если так дело пойдет, то аттестат зрелости получишь... Ты чай пила?
— Нет.
— Возьми в шкафу варенье, — разрешила она. — Только не все... не больше половины.
Мария Ивановна ложилась и вставала рано, и когда Надя вернулась из кухни с чашкой чая, она была уже в постели.
— Возьми, говорю, варенье в шкафу!
— Я не хочу!
— Новое дело! Заболела ты, что ли?
— Какая чаинка большая плавает... — вместо ответа сказала Надя.
— Чаинка? — переспросила мать. — Это, значит, подарок получишь.
— От тебя?
— Конечно, от меня. Кому ты еще нужна — такое сокровище...
Когда Надя кончила пить чай, мать уже спала. Увидев раскрытую книгу Фурманова «Мятеж», Надя вспомнила, что не успела ее дочитать. Она взяла книгу и, положив локти на стол, попыталась сосредоточиться... Но ничего не получалось. Глаза бегали по строчкам, однако смысл прочитанного не доходил до сознания. В памяти стояло бледное, злое лицо Беловой с перекошенными губами...
Чтобы как-то отвлечь себя, она достала большую коробку из-под конфет, где у нее лежали фотокарточки. По выражению самой Нади, она «ужас» как любила кино и не пропускала ни одной новой картины. Собирала она и фотокарточки киноактеров, чем вызывала постоянное недовольство Марии Ивановны.
— Ну что это такое! — ворчала мать, когда Надя приносила домой новую открытку. — Зачем ты деньги тратишь на глупости!
— Ах, мама! Ну как ты сама не понимаешь?..
— Отлично все понимаю. Если бы ты покупала открытки с красивыми видами, с цветами... А это что?
— Это знаменитые артисты.
— Ну, а что в них хорошего? Обыкновенные физиономии. Размалеванные. Вон какие губы черные и брови выщипаны!
Пренебрежительный тон матери возмущал девушку, и она горячо начинала спорить:
— Что ты такое говоришь! Они же загримированы для роли. Честное слово, какая-то ты странная! Надо же быть культурней. При чем тут брови? Если бы ты посмотрела, как они замечательно играют, ты бы, наверно, влюбилась...
— То-то я вижу, что ты влюбилась.
— Я-а? Не выдумывай, пожалуйста! Просто они мне правятся как артисты. Я люблю искусство, но уж «поклонничать» я ни за что не буду...
Обычно этот разговор ни к чему не приводил, и каждый оставался при своем мнении.
Разложив фотографии любимцев на столе, Надя долго смотрела на них, но на душе легче не стало. Глядя на черные губы, на самоуверенный и чуть наглый взгляд подкрашенных глаз, на слишком красивые брови, она подумала, что, пожалуй, мать в какой-то степени права. Все они, эти писаные красавцы и красавицы, существуют где-то вне настоящей жизни и, наверно, даже не знают, какие сложные и грустные истории происходят на свете.
Уложив карточки, она походила по комнате и, не найдя себе ни места, ни занятия, решила лечь спать.
Раздеваясь, Надя заметила, что подошвы на ботинках сильно протерлись, и вздохнула. «Деньги, деньги... Надо просить у матери на маскарадный костюм, а тут еще и ботинки». У девушки были выходные туфли, но зимой в них холодно, да и жалко носить. «Хотя они что-то стали жать ногу. Пожалуй, придется носить их», — решила она.
Потушив свет, Надя босиком перебежала к постели и закуталась до головы. Занавески окон были окрашены луной в нежно-голубой цвет. Надя любила помечтать перед сном о своей судьбе. Недавно она мечтала о том, как, став геологом, уедет с экспедицией куда-нибудь и неизведанные края Советского Союза и откроет громадные залежи каменного угля. На следующий вечер Надя уже думала о нефти, потом о редких минералах, пока не добралась до урана. Атомная энергия сбила ее с позиций геолога, и она переменила профессию геолога на физика. Однако, поразмыслив, Надя решила, что физика не женская профессия: уж очень сухой и отвлеченный предмет. Приходится все время иметь дело с какими-то бездушными формулами, и Надя решила, что физикой лучше не связываться. С легким сердцем Надя опять переменила профессию. Сейчас она снова, как и в начале года, задумала стать киноинженером. Это куда интересней! На ее глазах будет происходить весь процесс постановки картины; она перезнакомится со всеми артистами, с режиссерами. Ее замечательные изобретения механизмов, приспособлений, аппаратуры произведут такой переворот в кино, что она обязательно прославится... Все остальное погрузилось в тревожную и сладкую темноту.
Общее собрание оставило тяжелый осадок в душе Вали Беловой, но не сломило ее упрямства. И это было вполне естественно: Валя с. первых шагов своей жизни начала привыкать к своему исключительному положению на белом свете. Все ее капризы и желания выполнялись моментально. Никто никогда ничего от нее не требовал, не заставлял, не принуждал. Все делали за нее и для нее. Никакой ответственности она никогда не чувствовала и ни о каком нравственном долге понятия не имела. Валю убедили в том, что она является центром, вокруг и для которого все вращается. Одним словом, у нее было «самое счастливое детство» в самом скверном понимании смысла этих слов.
В школе положение несколько изменилось, но и здесь, благодаря своей памяти и способностям, она скоро попала в исключительное положение, и с ней носились, как с одаренным ребенком.
Шли годы, Валя умнела, видела, что не все дается даром и что иногда следует прикинуться то больной, то расстроенной, то сердитой, чтобы получить желаемое. И она прикидывалась, когда это было нужно.
Исключение из коллектива и особенно отказ Марины Леопольдовны в покровительстве вначале испугали девушку. На какое-то время она почувствовала себя одинокой, беззащитной.
Но после недолгих размышлений Белова решила, что такое наказание является условным, символическим и ничего в нем страшного нет.
Выйдя из школы, Валя долго бродила по освещенным улицам, размышляя над своей судьбой. Она не думала о причинах, которые вызвали такое к ней отношение, не думала и о том, как исправить это положение, а думала только о том, что будет с ней дальше. И чем больше думала, тем для нее становилось ясней, что по существу ничего не меняется и все остается, как было.
По-прежнему она будет ходить в школу, сидеть за той же партой, получать пятерки... И, в конце концов, может получиться так, что все девочки, проголосовавшие ее исключение, останутся в глупом положении.