У Жени Смирновой, кроме Светланы, была еще одна подруга, которую она горячо любила и которой поверяла все свои мысли, мечты, сомнения. Они понимали друг друга с полуслова и жили, что называется, душа в душу. Подругой этой была ее мать. Вот она, стоя напротив Жени за большим столом, кроит сестренке платье. Женя оторвалась от учебника и, не мигая, следит за ее мягкими неторопливыми движениями. Мама совсем еще молодая. Мелкие морщинки около глаз не старят ее, а только подчеркивают живой добрый взгляд, и кажется, иго собрались они от сдерживаемого смеха
— О чем ты задумалась? — спросила Вера Александровна, откусывая нитку.
— О тебе.
— Что же ты обо мне думала?
— Мама, вот если бы ты могла вернуться обратно к семнадцати годам, ты бы согласилась?
Вера Александровна с удивлением подняла голову и пристально посмотрела на дочь.
— Согласилась бы, — ответила она подумав.
— А зачем?
— Как это зачем? Разве плохо быть молодой?
— А как бы ты стала жить? По-другому, чем сейчас? На губах матери появилась улыбка:
— Пожалуй, что по-другому.
— А что бы ты стала делать?
— Учиться... Я бы стала много учиться.
— Это понятно. Это в мой огород. Ну, а как же мы? Куда бы мы делись? Я, Аля, Зюка?
— А вы были бы со мной.
— Х-хе! Какая ты хитрая! Ты все хочешь. И молодость и нас?
— А без вас я бы не согласилась.
— Значит, ты бы стала жить вторую жизнь, как и первую...
— А ты, собственно, к чему завела такой разговор?
— Так... — уклончиво ответила Женя, но, вздохнув, пояснила: — Я думала: много ли человеку надо?
— Это смотря по тому, какой человек, Женя. Одному надо много, а другому очень мало.
— Человек очень жадное существо. Правда? Ему все мало... Это плохо! А ведь я тоже жадная!
— А почему это плохо?
— Жадность? Ого! Жадность — отвратительное чувство! Зависть, жадность, эгоизм!
Вера Александровна отодвинула шитье на середину стола и села.
— Не знаю, Женя. Не ошибаешься ли ты? Разная жадность бывает. Ты все как-то однобоко смотришь. Если жадный человек у других хочет отнять, это, конечно, плохо. А ведь есть и другая жадность. Жадность к работе, к ученью...
— Ну, это не жадность. Это, знаешь, как называется? Страсть! Мама, а правда, что в каждом человеке живет эгоистическое начало, которое один подавляет усилием воли, а другой не может или просто не хочет сопротивляться ему. Как ты думаешь?
— Не знаю... По-моему, это зависит не от желания человека, а от воспитания. В человеке от рождения много заложено.
— Много? — изумилась Женя. — Значит, ты считаешь, что природой в человеке заложены и эгоизм, и жадность, и зависть? Так? Нет, мамочка, ты глубоко заблуждаешься. Это даже, если хочешь знать, — реакционная идея! Насчет воспитаний ты говоришь правильно. Человек рождается с пятью чувствами. Зрение, слух, вкус, обоняние и осязание. И все! Остальное в нем надо воспитать.
— Разные люди на свете живут, Женя, — сказала мать. — Вот ты говоришь — «жадность»... Одни всю жизнь только и делают, что копят. Надо не надо, все в дом тащат. А другие вообще о запасах не думают. Живет, работает, одет, сыт — и ладно. Что это? Тоже воспитанием дается? Они же все в одной школе учились.
— Значит, по-твоему, выходит, что воспитанием ничего не сделаешь?
— Много можно сделать, но только люди все очень разные... До того разные, что просто удивительно! И не скоро их поймешь. Вот, например, подруг своих ты таешь?
— Иной раз кажется, что знаю, а покопаюсь глубже... и выходит — плохо знаю.
— Вот, вот... Потому что ты заранее к ним свои мерки приставляешь.
Младшая сестренка Зюка, — как ее звали в семье, — всхлипнула во сне и зашевелилась. Женя подошла к кроватке, поправила одеяло, поцеловала девочку в лоб и снова вернулась на свое место. Она долго сидела молча, раздумывая над разговором. Вспомнила и невольно начала сравнивать одноклассниц. Действительно, какие они разные! Вот Белова и Алексеева. Какое между ними сходство? Какое-то есть, и в то же время — никакого! Ерофеева и Вершинина. Катя Иванова и Тихонова. Последнее сравнение вызвало на лице улыбку. После того как Лариса стала учиться лучше, она ходит с таким самодовольным видом, как будто от ее отметок зависит судьба Ленинграда. Отчего это? От глупости?
— Н-да! Ты права, что нельзя мерять людей своей меркой. Константин Семенович об этом тоже говорил, — промолвила она и вздохнула. — Н-да! Глупый человек может жить счастливо, но мне кажется, что когда он осознает свою глупость, он будет несчастен...
— А чем он ее осознает, если глупый?
Этот вопрос огорошил девушку. Так бывало часто во время их споров: какой-нибудь одной фразой мать ставила ее в тупик! И каждый раз Женя удивлялась, почему это так: мать кончила всего пять классов, а она, десятиклассница, всегда пасует перед ней. «Какая я все-таки дура, — думала Женя, — ничего не могу доказать». Даже там, где касалось специальных знаний и Женя начинала цитировать какие-нибудь авторитеты, мать останавливала:
— Это не твои слова. Вот когда ты сама разберешься и на своей шкуре попробуешь...
— А почему ты думаешь, что не мои слова?
— Потому, что ты не доросла до них. В книжках прочитала и брякаешь, где попало. Помню, когда ты была совсем еще маленькая, вроде Зюки, я часто думала... Смотрю на тебя спящую и думаю... Подрастет моя дочка — и всю премудрость житейскую я перед ней раскрою. Чтобы знала, что надо делать, как поступать... А сейчас поняла, что по молодости так думала. Конечно, кое-что могу тебе и подсказать и остановить вовремя, ну и в школе, и в книгах ты многому можешь научиться, а все-таки есть в жизни такое, чему тебя никто не научит. И пока ты сама не переживешь, до тех пор не поймешь...
Иногда на Веру Александровну находило говорливое настроение и она подолгу беседовала с дочерью. Приводила ей примеры из своей жизни.
— Мама, ты жила в другое время. Сейчас другие задачи, другие запросы, — пробовала возразить Женя.
— Вот уж сказала! Неужели я такая старая!.. Запомни-ка, дочка. Какое бы время ни было, а жизнь остается жизнью и человек человеком. Если по-твоему рассуждать, то все, что люди раньше сделали, все надо выбросить и начинать сначала! Нет, милая моя. Прошлое-то тоже с умом нужно понимать. А ты все вперед без оглядки рвешься. Так легко и заблудиться. Знаешь, как в лесу люди плутают? Идет человек и уверен, что идет он вперед, а на самом деле — на одном месте кружится...