— Алеша, я не перемазался? Что они хлопают? Затем он театрально раскланялся.
— Девочки! Вы случайно не ошиблись? Я ведь не Лемешев.
— Игорек! Четвертый торт! — пояснила Светлана.
— Ах, вот в чем дело! Ну ничего, этот удар судьбы мы встретим мужественно! А пока что, поздравляю тебя, восемнадцатилетняя! От всей души поздравляю... Ты самая лучшая в мире сестренка!.. А насчет подарка — извини: как говорил Хлестаков, — «поиздержался в трамвае»...
— Ну вот еще... Спасибо, Игорек!
Игорь начал здороваться с девушками, а к Светлане приблизился Алеша. В руках он держал пакетик.
В каком-то счастливо-восторженном состоянии они стояли друг перед другом, забыв обо всем на свете, смотрели в глаза и не в силах были произнести ни одного слова.
Первой опомнилась Светлана и сделала движение. Алеша понял, и они отошли в сторону, к тому столику, где она делала уроки.
— Вот... — с трудом промолвил Алеша и протянул завернутую чашку. — Это на память. — Он набрал полную грудь воздуха и продолжал: — Поздравляю. Желаю счастья... — И вдруг горячим шепотом сказал: — Света... Если от меня зависит сделать тебя хоть немного счастливой, то я… я... я тебе уже написал. Верь, что это так...
— Я верю, Алеша, — опустив голову, тихо сказала Светлана.
Она чувствовала, что глаза ее наполнились слезами, и, чтобы скрыть свое волнение, ушла за ширму.
Занятые Игорем, девушки не видели этой встречи, и только мать, не спускавшая со Светланы глаз, лишний раз убедилась в том, что ее предположения верны.
— Машина приехала! — сообщил Петя, стоявший, у окна.
— Наверно, Лида, — сказала Тамара.
Скоро раздался звонок, и Женя выбежала в прихожую. В комнате установилась тишина. Все прислушивались. Вот засмеялась Женя и, заглянув в комнату, крикнула:
— Света, иди сюда! Приготовьтесь смеяться!
— А что? — спросила Катя, но Женя уже скрылась.
— Торт! Держу пари! — сказала Тамара. Светлана быстро прошла в прихожую и здесь, при тусклом свете маленькой лампочки, попала в объятия уже раздевшейся подруги. Щеки Лиды приятно холодили разгоряченное лицо. Женя держала в руках громадный торт.
— Светка... Поздравляю и желаю тебе так много, что и сказать не могу... — говорила Лида, целуя подругу. — Надень что-нибудь и выйди к машине. Там папа хотел тебя поздравить. Он меня завез и торопится.
Светлана накинула пальто и выбежала на улицу. Заметив ее, Сергей Иванович широко распахнул дверцу машины.
— Залезайте, Светланочка... а то простудитесь. Светлана забралась внутрь и села рядом. Сергей Иванович взял руку девушки и поцеловал.
— Светланочка! Я случайно узнал, что вам исполнилось сегодня восемнадцать лет... — Он сделал паузу, улыбнулся и торжественно повторил: — Уже восемнадцать лет! В такой день желают счастья... А в чем счастье?.. Однажды Лида задала такой вопрос. Поверьте мне, Светланочка, что по-настоящему счастлив может быть только тот человек, которого все уважают. И я нисколько не сомневаюсь, что вы будете счастливы... Должен вам признаться, что и я вас тоже очень люблю... Но я заболтался. Вы замерзли...
— Нет, нет... что вы!
Не выпуская руки девушки, академик достал из кармана что-то вроде браслета и надел его Светлане на запястье.
— Это вам от старика на память.
— Ну зачем, Сергей Иванович!
— Не спорьте... Для меня это радость гораздо большая, чем для вас. Но поймете вы это через много-много лет.
— Мне так неудобно, Сергей Иванович... право... как же это...
— Прения объявляю закрытыми! — произнес деревянным голосом академик, и Светлана не могла удержаться от улыбки.
— А вы никак не можете?.. У нас пельмени сегодня... — нерешительно пригласила она.
— Очень соблазнительно, но, к сожалению, я занят.
— Большое вам спасибо, Сергей Иванович. Ваши слова я буду помнить всю жизнь...
— Ну-ну!
Он еще раз поцеловал ее руку и открыл дверцу. Светлана выскочила на тротуар, поднялась на крыльцо, помахала рукой и исчезла за дверью.
— Домой! — буркнул Сергей Иванович и откинулся на спинку сиденья.
Молодость и обаяние Светланы, какое-то особенное, восторженное выражение глаз неожиданно навеяли на ученого грусть. Он ясно представил веселые, жизнерадостные лица собравшихся, их звонкие голоса, смех, и ему вдруг до боли в сердце стало обидно. Давно ли он сам был молод, необузданно шумлив, восторжен. Все это теперь осталось позади... «Но разве молодость определяется годами? — мысленно попробовал он запротестовать, но сейчас же отступил: — Не надо обманывать себя. Всему свой час».
Машина развернулась и плавно пошла по асфальту проспекта.
«Тебе там делать нечего, — прошептал Сергей Иванович, передвигаясь в самый угол. — В твоем присутствии они будут стесняться, и ты испортишь им праздник. Отправляйся к своей чернильнице...»
Светлана вернулась домой взволнованная встречей с академиком. Только здесь, в прихожей, сняв пальто, она могла рассмотреть его подарок. Это были крошечные часики, прикрепленные к изящному браслету. В первый момент Светлана испугалась: имеет ли она право принять такой дорогой подарок?
Из комнаты доносились взрывы смеха.
«Для меня это радость гораздо большая, чем для вас», — вспомнила она слова Сергея Ивановича и приложила часики к уху. Приятный, торопливый, чуть звенящий ход напомнил, что ей исполнилось восемнадцать лет, что она сегодня счастлива, как никогда, и что впереди ее ждет еще много таких радостных дней.
Светлана открыла дверь в комнату. Все были заняты собакой. Игорь спрятал в разных местах комнаты кусочки сыра, и Трюк их разыскивал. Светлана подошла к брату.
— Игорек! Я пойду в кухню, а ты командуй. Усаживай за стол, — шепнула она и вышла.
— Ну, гости дорогие! Хозяйка просит вас пожаловать к столу! — громко сказал Игорь. — Мама, ты сегодня тоже на положении гостьи. Кому где нравится! Лидочка, Женя, Катя, Тамара... Весь цвет у нас! Школьницы, не заставляйте себя ждать... Алеша... Петя, ты рядом со мной...
Пока гости усаживались, Светлана опустила пельмени в кипящий бульон и вернулась назад.
— Водка только мужчинам... Женечка, и не подмигивайте и не просите. Вам будет красное, — шутил Игорь.
— Игорь! Вы с ума сошли! — возмутилась Женя. — Я никогда даже и не пробовала...
— А я для опыта выпью полрюмки! — заявила вдруг Тамара.