Ссора между Валей и Аней, затем спор по поводу нового учителя увлекли Женю, и она забыла о своих обязанностях старосты. Но вдруг спохватилась.
— Тише! Внимание! — звонко крикнула она. — Дежурная, открывай форточку! Прекратите моментально! Идите спорить в коридор!
Дежурная залезла на подоконник и открыла форточку. Свежая струя осеннего воздуха ворвалась в комнату. Девушки заторопились. Захватив учебники, одна за другой стали выходить из класса.
Валя, не отнимая носового платка от лица, быстро прошла в уборную мыться.
Слезы в женской школе не такое уж редкое явление, и никто в коридоре не обратил на нее внимания.
Аня вышла со Светланой, Надей Ерофеевой и Катей в коридор. К ним подошла Женя.
— Нет, этого я ей никогда не прощу, — уже без гнева, но твердо оказала Аня. — Она должна отвечать за свои слова!
— Аня, постарайся быть выше! Личная обида...
— Это не личная обида, Света... Ты вдумайся и сама поймешь. Вопрос гораздо серьезней...
— А я считаю, что не надо из комара вола раздувать. Правда, Катя? Ты же комсорг. Отвечай! — настаивала Женя.
Около Вали Беловой собралась небольшая группа сочувствующих ей девушек.
— Я бы на твоем месте сходила к Наталье Захаровне и все рассказала. Она разберется, и Алексеевой попадет, — посоветовала Лариса.
— Ерунда! — возразила Рита. — Никуда не надо ходить. Посмотрим, что будет дальше.
— Нет, насчет пощечины следует подумать, — сказала серьезно Клара. — Ты можешь подать заявление в райком комсомола, и ей за это здорово влетит. Могут даже из комсомола исключить.
— Правильно! Ты же не комсомолка! Какое она имеет право... — начала Лариса.
— А комсомолок можно по физиономии бить? — прервала ее Клара.
— Нет, но все-таки...
— Ты сначала думай, прежде чем говорить!
— Подождите, девочки! Никуда не надо жаловаться, — сказала Рита. — Нужно быть принципиальней, Алексееву мы обвиняем за то, что она поступила не по-товарищески, нажаловалась... А сами что собираемся делать? Насчет пощечины разберемся в классе. Подумаешь, пощечина! Мальчишки еще хуже дерутся — и ничего... Алексеева вспыльчивая!
— Это не оправдание.
— Да никто ее и не оправдывает...
Лида, Нина Шарина и Тамара, взявшись под руки, медленно шли по коридору.
— Девочки, а ведь в классе случилась непоправимая история... — с грустью заметила Лида,
— Ничего страшного! Утрясется.
— Ошибаешься, Тамара! — возразила Нина. — Я согласна с Лидой. Теперь уж ничего не сделать. Они ни за что не помирятся!
— Кто не помирится? — удивилась Тамара.
— Если Валя и простит, то Аня не согласится мириться, — уверенно сказала Лида.
— Плохо вы знаете Аню!.. Это я беру на себя!
— А не много ли берешь?
— Дальше будет видно! — твердо сказала Тамара и, не откладывая дела в долгий ящик, отправилась на поиски Алексеевой.
Как трудно осознать свою ошибку, когда в душе свежа еще горечь обиды и возмущения! И даже если под влиянием горячих убеждений подруг станет, наконец, ясно, что ты неправа, то где взять столько сил и мужества, чтобы признать свою ошибку перед всеми?
Аня нисколько не раскаивалась и не сожалела о том, что сделала. Она не пошла бы ни на какие уступки, если бы Катя Иванова, Тамара Кравченко и Женя Смирнова — эта новоявленная тройка воспитателей — не доказали ей, как дважды два четыре, что ее поступок позорит не только комсомольский коллектив класса и школы, но подрывает авторитет комсомола вообще. Они знали самолюбивый, но честный, волевой характер подруги и приводили такие примеры, что Аня нашла в себе мужество признать свою ошибку перед всем классом.
После звонка, когда все собрались в классе, она вышла к столу и прерывающимся от волнения голосом глухо заявила:
— Девочки! Одну минуту внимания!.. Я хочу сказать, что мой поступок... роняет... роняет звание комсомолки... и... не имеет названия...
Аня замолчала, и ей казалось, что больше она не в состоянии произнести ни одного слова. Но, встретив одобрительный взгляд Кати, глубоко вздохнула и закончила уже более твердо:
— Я сама поняла свою ошибку... сильно раскаиваюсь... и обращаюсь при всех к Беловой... с просьбой простить меня.
Валя с торжествующей улыбкой оглянулась по сторонам и встала:
— Значит, я была права! Ты поступила не по-товарищески!
— Нет, я говорю о том, что ударила тебя...
— Но ты же ударила меня за то, что я назвала тебя доносчицей!
— Да, но я раскаиваюсь только в том, что ударила! Твой поступок по отношению к Константину Семеновичу — это такое безобразие... такая выходка...
— Так ты извиняешься или ругаешься? — перебила ее Валя.
Разговор явно затягивался, и Женя встала в дверях, чтобы предупредить о приближении учителя. Остальные молча слушали.
— Я виновата в том, что не сдержалась и ударила тебя, а не в том, что сказала Константину Семеновичу о твоей глупости. Предупреждаю всех, что я всегда буду поступать так!
В классе загудели.
— Не вздумайте опять парламент устраивать! — закричала Женя. — Я категорически запрещаю ругаться! Хватит на сегодня!
— Тише! — крикнула властно Тамара. — Пускай она извиняется. Не мешайте!
— Какие же могут быть извинения, раз она считает себя правой! — с презрительной гримасой сказала Валя.
— Да что ты прикидываешься глупенькой! — вскипела Тамара. — Она извиняется за то, что пощечину тебе залепила. В этом весь вопрос. Ты извиняешь ее или нет? Отвечай!
— Я не могу принять извинения, если она считает себя правой! — упрямо сказала Валя.
— Ну и оставайся с пощечиной! — резко отчеканила Тамара. — Дело твое!
— Правильно! — вмешалась Светлана. — Бели она не прощает, то мы прощаем. Аня нашла в себе мужество признать ошибку, сделала хорошо, по-комсомольски. Правда, девочки?
В ответ на это в классе поднялся шум, но Женя сразу же его погасила.
— Идет! Идет! Тихо! — крикнула, она, торопясь на свое место.
Анна Васильевна, как всегда, стремительно вошла в класс и, махнув рукой, что означало «садитесь, девочки», опустилась на стул. Так же поспешно она раскрыла журнал, но вдруг что-то вспомнила и, откинувшись на спинку стула, уставилась на учениц.
Девушки выжидающе смотрели на преподавательницу истории. Сейчас она скажет: «Закройте учебники», или «Достаньте тетради», или, наконец, начнет водить пальцем в журнале по списку сверху вниз и обратно.