В 1914 и 1915 гг. адмирал-штаб, действовавший в полном согласии с императором и государственным канцлером Бетман-Гольвегом, полагал, что флотом рисковать не следует, так как флот должен охранять побережье Германии, являющееся тылом германской армии, а самый факт существования флота оказывал известное давление на нейтральные страны. Флоту было предписано вести «малую войну» с тем, чтобы сперва уравнять силы, а затем уже вступить в бой при благоприятных условиях. В основе этого плана лежало наивное предположение о том, что английский флот предпримет тесную (ближнюю) блокаду Гельголандской бухты наподобие того, как в 1904 г. японский флот блокировал выходы из Порт-Артура. При таком способе блокады, требовавшем участия большого количества крейсеров и миноносцев и поддержки линейным флотом, мины и торпеды явились бы верными союзниками германского флота на пути к уравниванию сил.
На самом же деле английская стратегия пошла по пути организации дальней блокады, которая требовала от флота меньшего напряжения и не была связана с риском излишних потерь. Правда, при этом не исключалась возможность нападения крупных германских сил на английские перевозки в Канале. Этого момента, вопреки уверениям Шеера, англичане ждали с нетерпением и предпринимали в 1914 г. ряд походов в надежде встретиться с германским флотом, который заперся в своих базах и не подавал признаков жизни.
После боя у Гельголанда (28 августа 1914 г.) свобода действий германского флота была еще больше связана, и только в конце октября было снято запрещение высылать в море большие корабли без предварительного разрешения кайзера. Малая война не приносила сколько-нибудь ощутимых результатов, и в ее методы были включены операции, целью которых являлись попытки напасть соединенными силами германскою флота на отдельную часть английского флота. Подобного разделения сил надеялись добиться путем обстрела английского побережья, который неминуемо должен был повлечь за собой высылку английских кораблей в погоню за «нарушителями спокойствия». Оставалось лишь завлечь эти корабли подальше в море и атаковать их там Флотом Открытого моря. Однако эти попытки были несерьезны, потому что только линейным крейсерам было разрешено подходить к берегам Англии для обстрела, а эскадрам линейных кораблей было запрещено удаляться на расстояние более 100 миль от Гельголанда. Как бы то ни было, но первый же подобный выход флота (15—16 декабря 1914 г.) совершенно неожиданно мог привести к крупному успеху, потому что англичане самым непростительным образом допустили именно то разделение сил, о котором в течение всей войны мечтало германское командование. Простая случайность (предрассветная встреча с английскими миноносцами) и последующая нерешительность командующего флотом адмирала Ингеноля лишили германцев успеха. По словам Тирпица, «16 декабря Ингеноль держал в своих руках судьбу Германии». Нельзя не согласиться с тем, что в этих словах заключалась большая доля истины; объяснения, которые приводит по этому поводу Ю. Корбетт (т. 1, стр. 59), надо признать по меньшей мере неубедительными.
Шеер с горечью рассказывает об этом походе, в котором он принимал участие, будучи в то время командующим II эскадрой (8 линейных кораблей додредноутского периода, типа «Дейчланд»). Вскоре после этого Шеер был назначен командующим самой сильной III эскадрой, состоявшей из восьми новейших дредноутов.
В 1915 г. Флот Открытого моря совершил пять выходов в Северное море, однако не далее 100—120 миль от Гельголанда, и так как при этом не делалось никаких попыток выманить английский флот из баз (например, путем обстрела английского побережья), то эти походы не могли повлечь за собой встречи с противником и являлись скорее средством для тренировки личного состава, а не боевыми операциями. Впрочем, помимо сдерживающих директив верховного командования, имелась и еще одна причина, по которой адмирал Поль (являвшийся к тому же сторонником этих директив) не слишком стремился к бою. Дело в том, что флот, предпринимая крупную операцию, которая могла бы закончиться встречей с английским флотом, не мог рассчитывать на участие подводных лодок, так как в феврале 1915 г. началась подводная война против торговли Англии, а общее количество подводных лодок было недостаточно для одновременного ведения этой войны и для участия в боевых операциях флота.