Наиболее известным человеком из узкого круга заговорщиков был Карл Фридрих Гёрделер. Сами нацисты иногда называли попытку государственного переворота 20 июля гёрделерским путчем. Из-за желания нацистов преуменьшить важность заговора геббельсовская пресса публиковала мало информации о заговорщиках, если не считать военных, которые после 20 июля были казнены или покончили с собой. Однако Гёрделер стал исключением. За информацию о его местонахождении было назначено вознаграждение в размере миллиона рейхсмарок, и 11 сентября 1944 года в германской прессе появилось следующее объявление:
«Все нити заговора находились в руках Карла Фридриха Гёрделера, который был главой путча и предназначался на должность рейхсканцлера. С 1942 года он поддерживал связь с предателями из числа военных, с одной стороны, и политиками-заговорщиками — с другой. В ходе многочисленных обсуждений он разрабатывал детали заговора. С самого начала он инициировал планы по свержению и непосредственно убийству фюрера. После убийства он планировал установить военную диктатуру, учредить военные трибуналы и сдаться врагу».
Гёрделер бежал в Конрадсвальде, маленькую деревушку в Восточной Пруссии, и там, в малопосещаемом ресторанчике, его опознала женщина по имени Хелена Шверцель, которая когда-то работала поблизости от его летнего дома в окрестностях Раушена. Хелена, невысокая толстая старая дева сорока четырех лет, не была членом нацистской партии, но относилась к тому типу немецких женщин, в глазах которых Гитлер, по-видимому, обладал каким-то странным очарованием. Когда после оккупации союзниками ее арестовал немецкий полицейский — человек, отсидевший восемь лет в Бухенвальде, — Хелена призналась, что сообщила гестапо, где находится Гёрделер, поскольку прочитала, что он опасный преступник, и верила тому, что говорил Гитлер. К моменту ареста союзниками кровавый миллион рейхсмарок, полученный ею из собственных рук фюрера, еще не был потрачен.
Гёрделер родился в 1884 году в прусском Шнейдемюле и получил образование в области права и политических наук в Гёттингене, где в 1908 году получил докторскую степень по юриспруденции. Он стал образцовым немецким государственным служащим, добросовестным, но романтичным, интеллектуалом, но преданным государству во всех вопросах законности и порядка. Он был набожным протестантом и человеком, в высшей степени преданным общественному служению. И из такого человека Гитлер смог сделать революционера.
В 1930 году Гёрделер стал бургомистром Лейпцига, где ежегодно проходила крупная промышленная выставка, на которой собирались промышленники Германии и остальной Европы. Гёрделер задался целью стать личным другом этих людей. Годом позже он по просьбе канцлера Брюнинга занял должность рейхскомиссара по контролю за ценами. Когда в 1932 году с помощью интриг генерала фон Шлейхера и Франца фон Папена удалось сместить правительство Брюнинга, последний выдвинул Гёрделера в качестве своего преемника, считая его человеком более всего способным преградить путь нацистам. Гинденбург выбрал Папена.
Несмотря на то что в 1933 году Гёрделер отказался от призыва Альфреда Гутенберга войти в состав коалиционного правонацистского правительства, которое привело к власти Гитлера, он продолжал служить комиссаром по ценам и при Гитлере с 1933 по 1936 год. Друзья одобряли решение Гёрделера продолжать службу в этом ведомстве, потому что так он мог бороться с политикой Гитлера с более выигрышной позиции. Говорят, что он старался помешать планам Гитлера по перевооружению, настаивая на публикации государственного бюджета, чтобы показать рост государственного долга, который в противном случае нацистам удалось бы скрыть. Гёрделер вступил в яростную схватку с Ялмаром Шахтом, обвинив его в том, что он способствует осуществлению нацистских планов по подчинению всего мира. Вполне возможно, что низкое мнение Гёрделера о Шахте, который по-настоящему никогда не был предан никакой цели и никакому человеку, стало причиной того, что Шахт не был допущен в узкий круг главных заговорщиков. Его случайные появления на поле антигитлеровских интриг будут описаны в следующей главе.