Ирония судьбы, иначе и не скажешь.
У Осчика, истинного галанита и патриота Компании, эта ситуация вызывала праведный гнев, и он с трудом сдерживался, глядя на самодовольную харю Вандара, мечтал врезать по ней чем-нибудь тяжелым, разбить до крови, стереть с губ ухмылку, но… Но все это потом.
Потому что сейчас у проклятого дунбегийца был сильный козырь.
Первыми заселенными людьми мирами, если не считать Изначальный, разумеется, стали девять планет Ожерелья. Девять ярких миров, фундамент которых закладывали Добрые Праведники и Первые Цари, девять жемчужин среди миллиардов звезд и планет. Миры Ожерелья прошли через все эпохи Герметикона, помнили кровавые войны и ужасы Белого Мора, правление императоров и долгую, растянувшуюся на сто пятьдесят лет Эпоху Второго Распада, во время которой люди почти потеряли надежду на восстановление межзвездных путешествий. И не просто помнили, а с честью преодолели выпавшие на их долю испытания.
Ожерелье было богатым и густонаселенным — почти по миллиарду жителей на каждой планете, — лидером в науке, экономике и политике. Другими словами, миры Ожерелья были самыми влиятельными игроками за карточным столом Герметикона. Но не единственными игроками, поскольку в затылок старым планетам все сильнее дышали молодые конкуренты. Хансея, Жухаза, Бахор, Крандага… их освоение началось значительно позже — во времена Инезирской династии и Белого Мора, они были оторваны от Ожерелья в течение сотен лет, но сумели создать собственные, весьма развитые цивилизации, и наступление Этой Эпохи встретили во всеоружии. Молодые и дерзкие планеты Бисера активно развивали промышленность и межзвездную торговлю, а их сферопорты были столь велики, что в них легко мог затеряться цеппель, капитан которого не желал привлекать к себе лишнего внимания.
— Хеллер!
— Да?
— Машину проверил? Что это были за шумы, о которых докладывали позавчера?
— Заменили пару подшипников.
— Дорого?
— Не очень. — Хеллер усмехнулся. — Проверка встала дороже, потому что пришлось вызывать портовую бригаду.
Вандар поморщился:
— За что мы платим шифбетрибсмейстеру?
— Я не знаю.
— А я знаю, чтоб меня манявки облепили! Мы платим, чтобы этому ленивому кретину было на что пить в кабаках!
— Не так уж много мы ему платим, — пробубнил старпом.
К счастью для Петера, отвлекшийся Вандар не расслышал его бормотания.
— Что ты сказал?
— Я говорю, что полностью согласен: нам нужен новый шифбетрибсмейстер.
— Но где взять толкового? — вздохнул Вандар.
— Хороший механик — большая редкость.
— Вот именно, чтоб меня манявки облепили. Вот именно.
Грамотный шифбетрибсмейстер к капитану с сомнительной репутацией не пойдет, найдет, к кому наняться, — толковые профессионалы в портах не задерживаются, и платят им наравне с астрологами. Вот и приходилось довольствоваться теми, от кого отказались крупные компании и удачливые торговцы. А отказывались они лишь от ленивых кретинов.
Вандар посопел, разглядывая невозмутимого Хеллера, после чего вздохнул и сообщил:
— Буду после обеда.
И покинул мостик, оставив помощника самостоятельно разбираться с повседневными заботами. Впрочем, такое повторялось в каждом порту.
Петер проворчал себе под нос короткое ругательство, подошел к лобовому окну гондолы, проследил за тем, как спустившийся на лифте Вандар уселся в повозку — "Знаю я твои дела, скотина!", — после чего вернулся к панели управления и взялся за переговорную трубу:
— Машинное отделение! Что у вас?
— Работаем!
Если вам нужно провернуть серьезное дело, то обращаться следует к серьезным людям. К таким, которые сумеют поддержать не только советом, но и деньгами. Которые вложат в предприятие изрядные средства и, если потребуется, прикроют от разного рода неприятностей, что любят возникать на пути к успеху. Следует обращаться к сильным людям.