— От воды тянет холодом, солнце исчезает рано, и вообще — неприятно.
— Зато мы идем по прямой, — произнесла Куга.
— Это преимущество, — тут же согласился Рыжий.
— У костра плохо пахнет, — поморщилась Привереда и покосилась на Свечку, которой выпало заниматься кухней: — Долго еще? Надоело!
— Одна порция осталась.
— Очень хорошо.
Мясо горного козла оказалось вонючим и жестким, однако изголодавшиеся путешественники набросились на него с жадностью, уплетали за обе щеки да нахваливали, невзирая на отвратительный привкус и отсутствие соли. А набив животы, расслабились и начали предъявлять претензии. Особенное неудовольствие Привереды вызвал приказ Грозного пожарить как можно больше мяса.
— Зачем? Для чего этим заниматься?
— Запас еды, — в очередной раз ответила Свечка.
— Встретим еще одного козла.
— А вдруг не встретим?
— Мы не в пустыне, — поддержал нахалку Рыжий. — Встретим.
— У тебя много патронов осталось?
— Четыре.
— Что будем делать, когда они закончатся?
— К этому времени мы выйдем к людям, — хмыкнул Рыжий.
— Мне бы твою уверенность.
— Грозный прав, — пробубнил Тыква. — Патронов мало, сколько будем таскаться по горам — неизвестно, а значит, каждую добычу нужно съедать полностью. Простая логика. — И похлопал себя по плечам: — Надеюсь, обойдемся без заморозков.
Минусовых температур не предвиделось, однако с каждой минутой становилось все холоднее.
— Ты когда-нибудь ночевала на улице? — осведомился у Привереды Рыжий.
— Сомневаюсь.
— Для меня происходящее тоже в диковинку, — кивнул Рыжий.
— Главное, что мы сыты, — подала голос Свечка. — Я где-то читала, что главное в таких ситуациях — быть сытым. Если есть еда и огонь, можно продержаться до утра даже при заморозках.
— Ты столько читала, — протянула в ответ Привереда. — Может, ты библиотекарь?
— Никогда не видел голых библиотекарей, — хихикнул Рыжий.
— А это специальная услуга…
— Заканчивайте, а? — попросил Тыква.
— А то что? — прищурилась Привереда. — Пожалуешься Грозному? Или она пожалуется?
— Зачем жаловаться? — пожал плечами Тыква. — Я сам вас заткну.
— Меня? — удивился Рыжий.
— Если не замолчишь. — Тыква мрачно посмотрел на спутника. — Мы в одной лодке, приятель, и я не хочу, чтобы ты ее раскачивал.
Умное замечание спорки подействовало на девушек гораздо лучше липкой угодливости Рыжего. Скользкую тему оставили, решив поговорить о другом:
— Кстати, мы уже прекратили считать Грозного преступником или нет? — светским тоном осведомилась Свечка.
Привереда охотно поддержала спутницу:
— Его могли арестовать за браконьерство.
— Адигена?
— А вдруг он простой охотник?
— Слуга охотника, — пробурчал Рыжий.
— Скорее уж он вез тебя в зоопарк, — бросила Свечка.
— Нарываешься?
— Мщу тебе.
— Осторожнее на поворотах.
— А то что?
Тыква громко рассмеялся и поднялся, отправившись помогать Свечке снимать с огня мясо. Рыжий посопел, мрачно глядя на враждебную парочку, после чего повернулся к Привереде:
— Между прочим, спать вдвоем теплее. А учитывая, что у нас нет ни одеял, ни теплой одежды, это еще и правильно.
— Вот и спи с Тыквой, — предложила девушка.
— Я человек добрый и необидчивый: придешь — приму. Ночи в горах зябкие.
— Не надейся.
— Надо было найти пещеру, — вздохнул подошедший Тыква.
— Какой ты умный, когда сытый, — фыркнула на него Привереда. — Болтать все горазды.
И поднялась на ноги.
— Ты куда? — машинально спросил Рыжий.
— Разве я должна отчитываться?
— А вдруг мы женаты?
— Такой кошмар я не забыла бы, даже потеряв память.
— Может, вы были счастливы, — хихикнула Свечка. — Откуда тебе знать?
А Привереда наконец сообразила, что ее беспокоит:
— Где Куга?
— О-па! — Мужчины переглянулись.
— Кажется, пошла к реке, — неуверенно произнес Тыква.
— К реке? — Привереда закусила губу. — А ведь Грозный должен был уже вернуться…
Журчание воды…
Нет, не журчание — плеск. Плеск? Откуда? Он в открытом море! Вода повсюду. Холодная, неспокойная, она лезет в нос, в рот и в уши, она пропитала одежду, превратив ее в громоздкую, тяжеленную оболочку, что предательски тянет на дно. Одежда тянет на дно, бамбада тянет на дно, а тут еще веревки… Перепутались, проклятые, так, что не повернуться. Что за веревки? Непонятно. Ничего непонятно, кроме того, что повсюду вода. Волны невысокие, но сейчас они смертельны, потому что одежда и веревки тянут вниз.