Гарри, выслушав отчет подчиненного, не знал плакать или смеяться. Малфой умудрился провести всех волшебников страны! Сделал ставку на человеческую невнимательность, ничем, кроме небольших денег не рискуя, и выиграл. Обманул, но, по сути, не нарушил закона! И был настолько нагл, что каждому поддержавшему его волшебнику отправил совой письмо с благодарностями. Естественно после того, как прошло заседание в Совете Магов.
Люди никогда не признаются, что их провели, — хмуро сообщил аврор Иннес в конце своего доклада. — К тому же некоторые и вовсе уверены, что ничего плохого не случилось. Они же не в тёмном Ритуале участвовали и не Аваду Кедавру накладывали.
Расследование прекратили, но Гарри ещё три дня решал, что ему делать с результатами. Рассказать Ордену? Помилуйте, и что они сделают с этим? Попытаются поднять вопрос в прессе или Визенгамоте? Поздно золото прятать, если под кроватью нюхлер завёлся… .
К тому же Гарри был уверен, что профессор Дамблдор прекрасно знает, как удалось Малфою и его пособникам собрать голоса. Он ведь совершенно не интересовался результатами расследования! За две недели так и не удалось поговорить со старым волшебником с глазу на глаз, потому что директор волшебной школы был озабочен изучением двухсотстраничной «великой идеи Драко Малфоя». Так что лорду Поттеру пришлось оставить свои мысли при себе.
А поделиться размышлениями, честно говоря, очень хотелось. Разрозненные факты, которые он раньше искренне считал совпадениями, события, казалось, никак не связанные друг с другом, вдруг обрели совершенно иной смысл. Гарри с трудом мог спать ночами от понимания того, что больше полугода на его территории, в его стране Малфои осуществляли свои сумасшедшие идеи. Совершенно безнаказанно, между прочим.
Всё началось ещё в прошлом году, за полгода до того дня, когда Малфою с его «гениальной идеей» отказали в Совете Магов и как следует обсмеяли в «Ежедневном Пророке». Маленькое, организованное вчерашними выпускниками Хогвартса, издательство выпустило серию развлекательных книг о приключениях магов-подростков. Поскольку с художественной литературой в волшебном мире всегда было туго, истории мгновенно стали популярными не только среди школьников, но и среди взрослых магов.
Но выдуманные герои взрослели с каждой книгой. Они учили более сложные и мощные заклинания, варили опасные эликсиры, танцевали на вечеринках и балах, влюблялись в ровесников и магов старше себя, учились плести интриги и противостоять скрытым и явным врагам.
Повальное увлечение книгами вызвало странную реакцию — персонажей книг всерьёз начали соотносить с реально существующими волшебниками. На предупреждение «Все имена и события являются вымышленными» мало кто из читателей обращал внимание. К тому же так легко узнавался в Генрихе Рочестере герой волшебной Великобритании Гарри Поттер, а тёмный маг Мортимер Монтгомери, одержимый захватом мира, был просто скопирован автором с Волдеморта — от биографии до главных поступков.
Насколько Гарри знал из сетований авроров, обременённых детьми подросткового возраста, в последние три книги у величайшего злодея по какой-то причине прибавилось поклонников и сочувствующих. Число же тех, кто «терпеть не может» наставника Генриха пожилого эксцентричного мага Геральта Белого, росло в геометрической прогрессии. Магистр Геральт в пятой, шестой и седьмой книгах слишком часто ошибался, допуская для своих подопечных смертельно опасные ситуации, любил неправильно решать важные вопросы за главных героев и делал вид, что обременён высшими знаниями. Не узнать в книжном образе тень Альбуса Дамблдора мог только слабоумный.
Приблизительно в то же время появились слухи о беспорядках, царящих в школе чародейства и волшебства Хогвартс. Волшебники начали шептаться о кровавых дуэлях, похищениях, вымогательстве и издевательствах, о которых умалчивают директор и учителя. Особого шума не было, но волнения среди магов всегда заканчиваются чем-то неприятным.
На зимние праздники Аврорат получил в качестве подарка дело по исчезновению магглорожденного волшебника — студента четвёртого курса факультета Равенкло. Юноша отправился на каникулы, но до родного дома так и не добрался. Родители, не дождавшись ответа из школы, подняли шум.
Подавляющее большинство волшебников продолжало считать магглорожденных магами второго сорта, а магглов кем-то вроде говорящих животных. Но конкретно эти магглы умудрились наделать немало шума. Они оказались достаточно родовиты и состоятельны, чтобы в считанные часы добраться до премьер-министра Великобритании, а уже он устроил Руфусу Скримжеру несусветный скандал. Поэтому вместо того, чтобы веселиться на вечеринках, лучшие авроры Министерства Магии занимались поиском пятнадцатилетнего волшебника.
Удалось выяснить, что мальчишка пропал через три минуты после прибытия Хогвартс-экспресса. С поезда-то он сошёл, но до барьера, разделяющего маггловский Кинг-Кросс и заколдованную платформу, не добрался. В ход пошли специфические заклинания, зелья, в том числе зелье Кровного Поиска, полузапрещённые артефакты из Отдела Тайн. Без толку! Казалось, что магглорожденный Кёртис Лайонс просто растворился в воздухе, распался на молекулы.
Но удивляться отсутствию следов долго не пришлось. Вернувшийся из отпуска начальник Отдела Стирания Памяти, никак не посвящённый в проблему, обратил внимание на чересчур активных простецов и направил в их дом пару магов, набивших руку на заклятье Обливэйт. Родителям внушили, что их сын, учившийся в закрытом пансионате, погиб от кори. Если волшебники ещё могут как-то пересилить действие заклятья и вернуть кусочки утраченной памяти, то обычным людям это недоступно.
Расследование было прекращено, феномен исчезновения «казалось бы, без всякого волшебства» оказался в ведении Отдела Тайн, а работавших над делом колдунов, включая Министра Магии Скримжера, ещё долго трясло от последствий. Начальника Отдела, решившего проявить в недобрый час инициативу, уволили без выходного пособия и с такими рекомендациями, что устроиться он мог только уборщиком в «Дырявом котле» или в подпольных лавках Лютного переулка.
Маггловский премьер-министр с того времени разговаривал с Скримжером сквозь зубы и не упустил возможности сделать пакость, отказавшись подписывать документы на продажу «очередному неизвестному лицу» кусочка государственных земель. А накладывать Империус на главу государства запрещало древнее соглашение между магами и королевской властью.
Шума тогда не допустили — расследование проводилось неофициально, а все документы старательно уничтожили. Кто-то, из особо осторожных, даже память подправил, чтобы точно на проверке самого себя не подвести.
Так что оказалось неприятно вдвойне, когда в начале января эта история всплыла на страницах «Вестника волшебника» — жалкой газетёнки, обычно не публикующей ничего стоящего. В Министерстве Магии сработали оперативно — «Вестник» закрыли в течение суток. Но что толку? Газета попала практически в каждый дом и в каждый кабинет Министерства Магии. Тираж в несколько тысяч экземпляров печатали в типографиях Франции и в страну доставили маггловским транспортом ко дню рассылки. Кто оплатил печать и перевозку, выяснить не удалось. Владелец газеты, он же редактор, исчез вместе с семьёй в неизвестном направлении, прочие работники были уволены за неделю до этого.
Скримжер рвал и метал, хотя в статье грязь на него особо не лили. Гарри же беспокоило другое — в «Вестнике волшебника» сообщалось о пропаже нескольких юных магов. Одним из них был Лайонс, а вот заявления о пропаже остальных в Аврорат точно не поступали. Потребовалось всего несколько часов, чтобы проверить существуют ли названные в статье волшебники. Оказалось, что существуют и действительно исчезли в течение предыдущих трёх лет. Никто крика не поднял, потому что все пропавшие были сиротами и жили либо в приютах, либо в домах равнодушных родственников. Опекуны единодушно заявляли, что подростки, как это сплошь и рядом бывает, сбежали из дома. И оставалось гадать, как можно уйти навсегда, не взяв с собой никаких вещей и волшебную палочку.