Орден Анны, нерусский по происхождению, был учрежден в 1735 году гольштейн-готторпским герцогом Карлом Фридрихом в память незадолго до этого умершей жены, Анны Петровны, дочери Петра I. С начала 40-х годов, когда в Россию прибыл голштинский наследный принц Петр Ульрих, будущий российский император Петр III, орден стали раздавать и русским подданным.
Окончательно орден Анны был введен в систему русских наград в 1797 году Павлом I и в эпоху 1812 года имел три степени. Младшая, III степень носилась в виде небольшого, красной эмали крестика в кругу также красной эмали на эфесе или в чашке холодного оружия, присвоенного роду войск, в котором состоял награжденный, и выдавалась только за военные отличия. II и I степени могли быть наградой и за военные, и за гражданские заслуги. При этом II степень ордена Анны в виде креста красной эмали или красного стекла с золотыми фигурными украшениями в углах носилась на шее на красной, с золотыми каймами по краям «аннинской» ленте, а I степень — такой же, но большего размера крест на широкой ленте через левое плечо и звезда с девизом «любящим правду, благочестие и верность» на латинском языке, — на правой стороне груди. Знаки I и II степеней ордена Анны могли быть украшены драгоценными камнями, что повышало значение награды.
I степень ордена Анны за военные заслуги была выдана в эпоху Отечественной войны 225 раз, в том числе 54 раза — с бриллиантовыми украшениями. В числе награжденных орденом Анны I степени без украшений — 5 генерал-лейтенантов, 161 генерал-майор, 1 генерал-интендант, 1 полковник и три лица, имевшие гражданский чин действительного статского советника (соответствовавший воинскому званию генерал-майор). Орден Анны I степени с бриллиантовыми украшениями получили 16 генерал-лейтенантов и 38 генерал-майоров.
Одним из первых заслужил орден Анны I степени генерал-майор А. П. Мелиссино за то, что во главе отдельного отряда 10 июля 1812 года разбил у местечка Яново саксонские войска под командованием генерала Ж. Л. Ренье. Уже немолодой генерал, имевший за плечами 35 лет воинской службы, А. П. Мелиссино, отличившийся в ряде последующих сражений, героически погиб 14 августа 1813 года в битве под Дрезденом, ведя в атаку Лубенской гусарский полк, шефом которого был с 1807 года.
Орден Анны I степени был наградой генерал-майорской. Им также были награждены генерал-лейтенанты А. П. Ожаровский, М. М. Бороздин, С. Л. Радт, П. Г. Бардаков и Г. В. Жомини. Первый из них, А. П. Ожаровский, имел за кампанию 1807 года Георгия IV и III степени (которые не входили в общую систему старшинства русских орденов), а за Бородино получил золотое оружие с бриллиантами «За храбрость». Несмотря на свой высокий чин, на награду, большую, чем орден Анны I степени, он в этой ситуации претендовать не мог. Генерал М. М. Бороздин, брат более известного генерал-лейтенанта Н. М. Бороздина, также по причине отсутствия высоких знаков отличия мог рассчитывать лишь на Анну I степени и получил ее. Генерал-лейтенанты С. Л. Радт и П. Г. Бардаков командовали в Отечественную войну ополчениями, первый Малороссийским, второй — Костромским, и, несмотря на высокий чин и личное участие в боях, заслужили в отличие от командиров регулярных частей лишь эту награду. Наконец, пятым генерал-лейтенантом, кавалером Анны I степени, стал барон Генрих Жомини, швейцарец, бывший генерал наполеоновской армии, перешедший в 1813 году на сторону союзников. Получив от Александра I чин генерал-лейтенанта и звание генерал-адъютанта, он участвовал в качестве военного советника в сражениях при Кульме и Лейпциге и, не имея еще других русских орденов, был награжден низшим из достойных его генеральского звания орденом — Анны I степени.
Среди военных, заслуживших Анну I степени, есть и полковник. Еще в шведскую войну, в 1808 году, за боевые отличия полковник Е. И. Властов был награжден орденом Георгия III степени, минуя IV. В самом начале Отечественной войны 1812 года, все еще в чине полковника, он командует частью арьергарда войск Витгенштейна и за успехи «в разные числа в авангардных (читай „арьергардных“. — В. Д.) делах и при разных экспедициях против французов» удостаивается ордена Анны высшей степени. Вскоре после этого он становится, за те же успешные сражения, генерал-майором, но в списках награжденных Анной I степени в те годы он остается единственным полковником. Остальные кавалеры этой степени ордена — военные — все без исключения имели генеральские чины.
В числе награжденных высшей степенью ордена Анны — генерал-интендант Е. Ф. Канкрин. Он во время Отечественной войны 1812 года занимался снабжением русских войск, будучи сначала генерал-интендантом 1-й армии, а с 1813 года — генерал-интендантом всех российских армий. Его деятельность на этом поприще была весьма успешной. Из 425 миллионов, планировавшихся на ведение войны, в 1812–1814 годах было израсходовано менее 400 миллионов. Это было редчайшее событие для страны, обычно заканчивавшей военные кампании с большим финансовым дефицитом. Еще успешнее организовал Канкрин продовольственное обеспечение русских войск во время заграничного похода 1813–1814 годов. Союзники требовали от России за полученные русской армией продукты огромную сумму — в 360 миллионов рублей. Благодаря искусным переговорам Канкрину удалось сократить эту цифру до 60 миллионов. Но, кроме экономии средств, Канкрин строго следил за тем, чтобы все имущество и продовольствие полностью и вовремя доходило до армии, боролся со взяточничеством и хищениями. Эта деятельность, по правде сказать, нетипичная для интендантского ведомства того времени, сыграла значительную роль в обеспечении вооруженных сил России всем необходимым и в конечном счете способствовала победе над сильным врагом. За эту деятельность Е. Ф. Канкрин был награжден в 1813 году орденом Анны I степени.
Из будущих декабристов в Отечественную войну орден Анны I степени получил лишь один, С. Г. Волконский, за битву при Лейпциге. Остальные, имевшие небольшие чины, на такую высокую награду права не имели.
Последним по времени получения ордена Анны I степени за отличия в Отечественную войну 1812 года оказался генерал-майор артиллерии А. И. Марков 2-й, награжденный в 1816 году, хотя награду он заслужил еще в 1814 году, за взятие Парижа. Это был храбрый и талантливый командир, начавший военную службу подпоручиком в 1800 году и без какой-либо протекции дослужившийся к 1814 году до генеральского звания. В 1812 году капитан Марков — командир конно-артиллерийской роты, с которой в звании генерал-майора и закончил войну в 1814 году в Париже. Роте с отважным командиром во главе пришлось сражаться в полутора десятках крупных битв в 1812–1814 годах, за отличие в которых все офицеры получили право носить на мундирах особые золотые петлицы, а командир был награжден более десяти раз орденами, в том числе дважды (по ошибке) Анной II степени с алмазами. Между прочим, в ходе сражений рота дважды спасала от плена самого Александра I — при Лейпциге и при Фершампенуазе, когда в сходных ситуациях лишь высокое воинское умение артиллеристов Маркова не позволило французам захватить русского императора и находившегося в обоих случаях с ним рядом прусского короля.
Орденом Анны I степени с бриллиантовыми украшениями (в документах они называются также алмазными) было произведено 54 награждения, из них 38 — генерал-майоров и 16 — генерал-лейтенантов. Обычно этот знак отличия получали уже имевшие ранее Анну I степени без украшений. Но генерал-лейтенант Е. И. Чаплиц, боевой, заслуженный военачальник, участник еще осады Очакова и штурма Измаила, герой Шешрабена, Аустерлица, Прейсиш-Эйлау и Фридланда, был награжден сразу же знаками с украшениями, не имея I степени ордена без бриллиантов, причем в 1817 году за заслуги в Отечественную войну. Последним же по времени награждения героем войны 1812–1814 годов, отмеченным Анной I степени с бриллиантами, стал генерал-майор П. А. Кикин, получивший эту награду в 1826 году за отличие в трех сражениях — при Арси, Фершампенуазе и Париже.
Значительно больше награждений было произведено орденами Анны II степени. Перечислить всех в кратком очерке мы не имеем возможности. Укажем лишь кавалеров этого ордена — будущих активных декабристов. Так, орден Анны II степени с бриллиантами получили М. Ф. Орлов, М. А. Фонвизин, М. Ф. Митьков. Орден Анны без украшений был заслужен А. М. Булатовым, B. И. Враницким, Ф. Н. Глинкой, В. Л. Давыдовым, C. Г. Краснокуцким, М. С. Луниным, А. Н. Муравьевым, М. И. Муравьевым-Апостолом, С. И. Муравьевым-Апостолом, В. С. Норовым, П. И. Пестелем, И. С. Повало-Швейковским, М. А. Фонвизиным, В. И. Штейнгелем.