— Я просто делаю свою работу, — пожал плечами бывший японский разведчик. — На которую ты меня назначила. Хочу убедиться, что все в порядке.
— Все в порядке, — решительно выпалила Фамке. — О, мы уже приехали. Поторопимся, я хочу быть в воздухе через десять минут максимум!
Заранее подготовленный гидросамолет поднялся в воздух через семь минут, и еще задолго до рассвета доставил Фамке и Тоширо в территориальные воды Острова Черепов, где в уютной бухте, подальше от эпицентра, покачивался на волнах морской флот Космической Ост-Индской Компании — корабли снабжения, танкеры, баржи, лихтеры, балкеры, контейнеровозы и прочие плавучие краны. Гидроплан пришвартовался у борта одного из них — прогулочного лайнера средних размеров. Фамке влетела на палубу, где находились пассажирские каюты и принялась барабанить во все двери подряд:
— Подъем! Все на выход! Свистать всех наверх!!!
— Что происходит? — первым в коридор выглянул заспанный Чарли Магнуссен. За ним потянулись Османи, Маркус, Дора и все остальные.
— Просыпайтесь, лентяи! — рявкнула начальница. — Живо собирайтесь! Мы отправляемся немедленно!
— Куда? — зевнула Мэгги Хан.
— Как это «куда»?! На Антихтон, разумеется!
— Прямо сейчас?! — изумилась последняя принцесса Маньчжурии.
— Да, прямо сейчас! — провозгласила Фамке. — Мы ведь готовы, верно?! Позади сотни тренировочных часов, а здесь нас никто и ничто не держит! Именно поэтому мы можем улететь хоть прямо сейчас! Или вы собираетесь произносить прощальные речи, отвечать на вопросы журналистов, шарики в небо пускать, стоять по стойке «смирно» под звуки государственного гимна и пускать слезу при виде национального флага?! К дьяволу все! Мне уже и так пришлось за вас отдуваться!
— Да, мы все смотрели эту передачу, — проворчал Маркус ван Борман. — Не будет никаких флагов.
— Так чего же вы ждете?! — возопила Королева Тихого Океана. — Все на выход! Стартуем прямо сейчас! Прежде чем агенты Сферы подбросят нам еще одну бомбу в двигатель…
Первую бомбу с месяц тому назад удалось обнаружить и обезвредить благодаря бдительности Тоширо — как и агентов, которые ее установили. Агенты во всем признались и были поданы на ужин ближайшей стае акул.
Не прошло и часа, как экипаж в полном составе оказался на борту «Летучего Голландца», возвышавшегося на стартовой площадке в самом центре острова. Снаружи поднятые по тревоге работники КОЙКО в защитных антирадиационных скафандрах спешно грузили на вездеходы остатки приборов и механизмов, которые могли помешать запуску.
Доктор Дора фон Шварц и ее помощники поработали на славу. Корабль был прекрасен — установленный на стартовой эстакаде крылатый монстр в сверкающей броне, словно увеличенный в несколько раз боевой ракетоплан МАССИ. Эстакада была нацелена в предрассветное небо под углом примерно в 60 градусов. Блокировочные фермы и строительные леса были убраны. Двигатели заправлены. Оставалось только пристегнуться в креслах и нажать на Большую Красную Кнопку.
— Вы все добровольно согласились в этом участвовать, — на всякий случай напомнила Фамке, когда команда собралась на капитанском мостике «Летучего Голландца».
— Как будто тебе можно отказать, — печально вздохнул Маркус ван Борман. — Приступайте, доктор.
Доктор Патрик Флинн, относительно молодой рыжеволосый ирландец («проклятые ирландцы, — подумала Фамке, — они везде!»), бывший офицер Альбионской Морской Пехоты и сотрудник Секретной Службы, уволенный с позором, дезертир, разыскиваемый преступник и человек Синдиката, извлек из черного чемоданчика большой и тяжелый шприц-пистолет с прозрачной рукояткой. Золотистая жидкость, которая плескалась в «магазине», являлась одним из тех самых «маленьких женских секретов» Фамке ван дер Бумен. И она же стала первой, кто мужественно подставил шею под ствол пистолета и получил первую дозу. Когда доктор Флинн убрал шприц от ее горла, Фамке захлопнула забрало космического шлема и плюхнулась в свое кресло.
Теперь в ее жилах и даже костном мозге плескался тот самый «Солнечный ветер» (такое имя он получил, потому что «Звездная пыль» была давным-давно занята) — наркотик настолько фантастический и опасный, что его вряд ли бы осмелились вколоть своим астронавтам даже на все готовые фанатики МАССИ или Сферы, не говоря уже о прогнивших либералах Нового Альбиона. «Минус два-три года жизни, — с легкой печалью подумала она, — а то и больше. Все еще хочется верить, что это окупится…» Все астронавты КОЙКО начали получать небольшие дозы «Солнечного ветра» еще несколько месяцев тому назад. А теперь приняли самую большую. Обратного пути не было.
— Когда он начнет действовать? — прохрипел заметно побледневший Чарли Магнуссен, ворочаясь в своем кресле.
— Он уже действует, — невозмутимо отвечал Патрик Флинн и «выстрелил» в себя последнюю дозу. — Процедура завершена, капитан.
Мохаммед Османи покосился на Фамке, та молча кивнула. Пока корабль стоял на поверхности Земли, приказы все еще отдавала она. Но как только «Летучий Голландец» оторвется от планеты…
— Всем занять места и пристегнуться в креслах! Последняя перекличка! Старший помощник!
— Готов, — отозвалась Фамке на свой временный титул.
— Первый пилот!
— Готов, — отвечала Мэгги Хан.
— Второй пилот!
— Готов!
— Бортинженер!
— Готов!
— Корабельный врач!
— Готов.
— Радист!
— Готов.
— Шеф безопасности!
— Готов!
— Внешняя связь!
— Есть!
— Наземная команда?!
— Все чисто, капитан. Можете отправляться.
— Вас понял, конец связи. Первый пилот, приготовиться!
— Так точно, капитан.
— Ключ на старт!
— Принято.
— Старт по моей команде! Обратный отсчет! Десять… девять… восемь… семь… шесть… пять… четыре… три… два… один… СТАРТ!
Первый пилот Мэгги Хан ударила по Большой Красной Кнопке.
…Около двух лет тому назад подводная лодка «Красный Февраль», один из новейших боевых кораблей Сферы Соцпроцветания, покинула гавань в Бенгальском заливе и вышла в открытое море — под командованием капитана Мохаммеда Османи и согласно приказам, полученным от гросс-адмирала Анны Щетининой. Перед отплытием на борт субмарины должны были погрузить двадцать с лишним баллистических ракет с атомными боеголовками. Но смертоносный груз не был доставлен в арсенал «Февраля», потому что вице-адмирал Танигава, начальник 4-го Особого Оперативного Отдела, изменил всего одну цифру в приказе — и оружейники Флота погрузили нептуниевые ракеты на другой корабль Сферы — подводную лодку «Черный Март».
«Черный Март» вышел в море почти одновременно с «Красным Февралем», но всего через несколько часов после начала похода отклонился от маршрута и был замечен экипажем альбионского бомбардировщика «Космическая Крепость», на борту которого находились капитан Барриентос, капитан Чан и надпоручик Иванова. Еще через несколько часов «Черный Март» был поврежден метким выстрелом Матильды Чан и опустился на грунт с уже мертвым экипажем. При этом его атомный арсенал нисколько не пострадал, и много месяцев спустя был поднят со дна Индийского Океана наемниками «Имперской Белголландской Мафии».
Дора фон Шварц немного поколдовала над трофейными атомными зарядами, а после нажатия на Кнопку один из них взорвался где-то в самом сердце «Летучего Голландца». Энергия атомного взрыва, направленная наружу через хитроумную систему дюз и форсунок, практически мгновенно катапультировала корабль в небо и придала ему ускорение, способное преодолеть гравитацию Земли. При этом экипаж «Голландца» подвергся воистину чудовищным перегрузкам, перенести которые без особого ущерба ему помогла хорошая доза таинственного наркотика.
Большое Космическое Путешествие началось.
«Пусть победит сильнейший, Кассандра».
«То есть я!!!»