— Партизаны — защитники всех угнетенных. Еще нас называют народными мстителями. Ваши мучители обезврежены. Не бойтесь, пойдемте с нами!
Она попыталась встать, но тут же зашаталась и упала бы, если бы ее не подхватили сильные руки партизана.
— Простите, — виновато улыбнулась девушка. — Помогите мне встать. А идти я попробую сама…
— Не беспокойтесь. Сейчас я вас доставлю наверх. Держитесь крепче.
Но Эсфирь уже не слышала его. Глаза у нее закрылись, она тяжело задышала и потеряла сознание. Пришлось ее нести на руках.
— Это вы посадили ее на цепь? — спросил Яничек у хозяйки.
— Нет, не я, — отрицательно покачала головой жена бандита. — В подвале распоряжались те три потаскухи, — добавила она, показав в сторону зала.
— Ладно, выясним. А пока приведите ее в чувство, помогите помыться, причесаться и переодеться.
С этими словами он положил девушку на диванчик и вместе с часовым покинул детскую…
Колокольный звон разбудил жителей села, когда заря еще только занималась. Били в набат. Встревоженные люди выбегали на улицу, на ходу хватая кто топор, кто вилы, а кто палку поувесистей. Толпа собралась возле костела. Тут уже знали, в чем дело.
— Пан Карпинский убит, остальные разбойники лежат связанные. Партизаны передают их нам на расправу! Пойдемте, люди добрые! — кричала тетка Халина.
— На хутор!
— На хутор! — закричали десятки голосов. Крестьяне двинулись в путь. Грозен был их вид. В селе не было ни одного человека, который не пострадал бы от разбойников. Теперь они требовали отмщения.
…Гул толпы докатился до хутора. Первая услышала его пани Карпинская. Она выглянула в окно — и задрожала. «Пришел нам конец, — прошептала она. Пощады не жди. Никто не пожалеет, никто не простит… Хоть бы детей не тронули…»
К тому времени она уже привела. Эсфирь в порядок: надела белое платье, причесала, умыла. Сама натянула на себя скромное ситцевое платьице.
— Эсфирь, милая, пожалей моих деток… Уговори партизан не трогать их. Они тебя послушаются… — жалобно запричитала пани, обнимая девушку.
— Не бойся. Партизаны — не бандиты, они и сами не тронут детей. Уговаривать их не надо… Мужики тоже не звери, детей не обидят.
— А меня? — со страхом спросила хозяйка.
— Тебя тоже. Ведь ты мать, а мать нужна детям. Эти слова подействовали на перепуганную женщину как целительный бальзам. Она успокоилась и позвала Яничека. Тот вошел и от изумления чуть не ахнул: Эсфирь из жалкой замарашки превратилась в сказочную принцессу! Черные густые волосы зачесаны назад, красивый овал лица, большие бархатные глаза, излучающие свет, радость… Зденек готов был биться об заклад, что в жизни не видел такой милой девушки…
— Товарищ командир, — начала было Эсфирь, но Яничек перебил ее:
— Зовите меня просто Зденеком.
— Хорошо. Посмотрите в окно, Зденек.
Яничек подошел к окну. Толпа крестьян приближалась.
— Знаете, кто эти люди? — спросила девушка.
— Крестьяне, за которых мы воюем с фашистами. Они идут, чтобы судить бандитов, предателей, идут мстить за поруганную честь своих жен и дочерей, за слезы матерей и невест… Но это только начало…
Толпа подошла к дому. Партизаны остановили ее у ворот.
— Где наши мучители?
— Где эти мерзавцы?
— Давайте их сюда! — послышались разъяренные голоса.
Яничек приказал вывести бандитов на улицу. Те упирались, а когда увидели Зденека, повалились к его ногам и начали слезно просить о спасении. Однако это не помогло. Прибежали мужики и всех выволокли из дома.
— А-а, попались, голубчики! Думали, на вас не найдется управы? На колени, сволочь! — закричал пожилой мужчина, размахивая дубиной.
Бандиты опустились на колени, покорно склонили головы.
— Товарищи! — вышел вперед Яничек. — Разрешите приветствовать вас с победой. Вы обратились к партизанам с просьбой избавить вас от этих негодяев. Мы арестовали их и теперь передаем в ваши руки. Судите судом народным и воздайте каждому по заслугам. По вашей же просьбе мы освободили дочку аптекаря. Конечно, партизаны всегда придут к вам на помощь. Но посмотрите и на себя, посмотрите, какая у вас у самих огромная сила! Только выступайте всегда дружно, и никакие враги не устоят перед вами. Не склоняйте головы — и вы победите!
— А где жена
— Главаря ихнего? — выкрикнула молодая женщина.
— Она сдалась нам без сопротивления. Кроме того, мы пожалели ее маленьких детей. Поэтому решили ее пока не трогать. Думаем, вы согласитесь с нами, — ответил Зденек.