— А ты стреляла?
— Пока нет. Собирались завтра отойти подальше от землянок и попробовать.
— То, что можно сделать сегодня, никогда не оставляй на завтра! Вот тебе мишень. Вообрази, что там стоит фашист, и стрельни в него раза два, показал он на дерево невдалеке.
Эсфирь долго целилась, потом выстрелила три раза подряд. Хотя дерево было толстое, ни одна пуля не задела его. Девушка удивилась:
— Неужели промазала? А если бы там стоял каратель?
— Он остался бы невредимым. Стрельба из пистолета — тоже искусство. Чтобы добиться успеха, надо учиться, надо тренироваться. Возьми этот пистолет. Я дарю его тебе. Пусть он станет твоим надежным другом, помощником и верным защитником… А теперь мне пора, — сказал Яничек, поднимаясь.
— Боже мой! Я и не заметила, как пролетело время… Спасибо тебе за пистолет, за дружбу и…
Эсфирь покраснела, опустила голову.
— За урок стрельбы, — хотела ты сказать? — улыбнулся Зденек. — Пока он был неудачным, но я обещаю сделать из тебя прекрасного стрелка. До свидания!
— Возвращайся скорее! Я буду ждать…
Глава двадцать первая
Казалось, время движется черепашьими шагами. Один за другим прошли три дня, а от Зденека не было никаких вестей. Правда, первые два дня Эсфирь особенно не волновалась. Ведь не на прогулку пошел, а на задание. Когда же Яничек не появился и на третий день, она перепугалась не на шутку. Тут она вспомнила о пистолете, который он подарил на прощание. «А вдруг у него не осталось никакого оружия? — защемило у нее сердце. — Пойти в стан врага без оружия — это ужасно! Ведь его могут взять голыми руками! Боже мой, что я наделала! Почему не отказалась от подарка?»
Ночью она не могла уснуть. В ее разгоряченном воображении возникали картины одна страшнее другой. То ей казалось, что Яничек бежит от патрулей, а те вот-вот настигнут его. Надо обернуться и выпустить в преследователей несколько пуль, а ему не из чего стрелять. То его, спрятавшегося в заброшенном домике, окружают со всех сторон фашисты, ломают дверь, а он опять не может отстреливаться. «Во всем виновата я, — шептала она, глотая слезы. — Если бы я отказалась, он отбился бы от преследователей, а в крайнем случае застрелился. И то лучше, чем попасть к ним в лапы, чем терпеть издевательства и пытки в гестаповском застенке. А теперь… неужели ему не спастись? Неужели товарищи не помогут? Неужели даже Турханов не сумеет выручить из беды?»
Утром, не вытерпев, она побежала к командиру отряда. Мурзаев сидел у входа в блиндаж и блаженно щурился на утреннее солнышко, словно кот, наевшийся сметаны. Увидев девушку, он поднял руку.
— Зефир, ты куда? — остановил он девушку.
— К полковнику, — несмело ответила Эсфирь.
— К нему нельзя. Полковник будет отдыхать. Полковник хочет глаза вот так сделать, — он закрыл глаза и пока зал на них двумя пальцами. Потом, решив, что очень хорошо пошутил, засмеялся.
— Что ты выдумываешь, Алим? — послышался голос Турханова. — В это время полковник никогда не отдыхает. Заходи, Эсфирь!
Девушка осторожно приоткрыла дверь, постояла немного в нерешительности, потом вошла.
— Доброе утро, товарищ полковник!
Уловив в ее голосе печаль, Турханов внимательно посмотрел на нее.
— Что случилось? — встревожился он. — Кто тебя обидел?
— Меня никто, а я обидела человека, — призналась девушка.
Командир не поверил. Он знал, что Эсфирь не способна обидеть не только человека, но даже маленькую букашку, которая как раз в это время разгуливала по ее гимнастерке.
«Слава богу! — с облегчением вздохнул Турханов. — Лишь бы ее не обидели, а ее бояться нечего. Любой из наших парней примет от нее „обиду“ как награду. Однако послушаем…»
— Кого и как ты обидела? Давай выкладывай по порядку! полушутя-полусерьезно сказал он.
Эсфирь рассказала все, как было, ничего не утаивая. Она призналась, что последнюю ночь провела без сна, все думала и плакала.
— Рискуя своей жизнью, он спас меня от мучительной смерти в концлагере, а я, вместо благодарности, только погубила его!
Турханов еле сдерживал смех, однако надо было роль строгого папаши доиграть до конца.
— Что же это получается? Выходит, одни ненавидят, а другие влюбляются… Скажи, Эсфирь, вы любите друг друга? — спросил он, улыбаясь глазами.
Девушка совсем растерялась. Она то бледнела, то краснела, губы дрожали, голова опускалась все ниже, а в глазах заблестели слезы.
— Я его полюбила сразу, как только увидела в том страшном подвале, где меня держали бандиты. Это была такая радость для меня! Он явился, как чудо, как мечта.