Стал собираться и я, о чем предупредил гнома. Тот покачал головой с осуждением, и счел нужным меня предупредить:
— Неразумно все это, Кос. Тебе еще пару деньков здесь надо задержаться. Не знаю, что на уме у donbamgus[4], но подозреваю нехорошее.
— Не переживай, — я с улыбкой похлопал гнома по плечу. — У меня будут провожатые.
— А ты, погляжу, тоже не лыком шит, — Киин расслабленно опустил ружье. — Нашел своего дедушку? И зовут его Меродор?
— Ага, — еще шире улыбнулся я.
— Скажу, что твой дед — очень непростой эльф, — вынес вердикт Киин. — Не знаю, во что вы ввязываетесь, только запашок магии все сильнее и сильнее. Ох, пропадешь, парень, со своими тайнами. Ладно, чего встал пнем? Пошли, соберем тебе на дорогу чего-нибудь. Что-то мне не хочется и твою невостребованную долю отдавать. Продуктами обеспечу, согласен?
— Куда же я денусь? Хватка у тебя не хуже, чем у глэйва.
Глава третья
Киин вышел на крыльцо, отчаянно зевая, отчего хруст челюстей слышался за десяток метров. С запада, где раскинулась водная ширь океана, дул легкий, но весьма свежий ветерок, разгоняя остатки утреннего тумана. Внимательно поглядел на меня, как я седлаю своего коня, потом перевел взгляд на молчаливую кавалькаду всадников, въезжающих во двор трактира, и заспешил вниз.
— Ба! Экор! — воскликнул он, отступая в сторону, чтобы не попасть под копыта гнедого коня, на котором восседал телохранитель эльфа. — А тебя-то какими коврижками сорвали с места? И Сандрин с тобой! Господин Меродор, довольно неосмотрительно в твоем возрасте разъезжать в компании молодых!
Чародей, закутанный в теплый плащ, поднял голову. То ли он спал, то ли дремал в седле, пока ехал, Голос его был хриплый, но бодрости в нем хватало на несколько поприщ.
— Не поверишь, уважаемый Киин, захотелось растрясти кости. Что-то засиделся на месте. Вот, молодой человек предложил весьма увлекательное путешествие.
Я тщательно закрепил мешки с фуражом, проверил крепления и вскочил в седло. Похлопав по загривку Мишку, направил его к воротам. Все разом пришли в движение. Гном уже находился впереди нас, чтобы потом закрыть створки и поторопиться в теплую постель. Час был ранний, и терять остатки сна Киин категорически не хотел.
— Удачи вам! — сказал он на прощание. — Чистой дороги, ни орка, ни тойона!
— Чтоб тебя! — сплюнул Сандрин, который замыкал наш отряд. — Нашел время о ком говорить!
Киин хохотнул и бросился закрывать ворота. В стелющемся по земле клочковатому туману послышался стук железного запора. Все, закончились дела в этом уютном древнем городке, пропахшем сдобой и ароматом яблок. Мне даже стало немного жаль, что я мало побыл в Галатее. Так всегда бывает перед большой дорогой, таящей в себе многие неизвестности и опасности. На них настраиваешься как-то привычнее. Радости придут сами собой, а пакости — они всегда рядом, стоит только о них подумать.
За нами увязалась стая собак, лениво перебирающих лапами по влажной земле. Что они хотели, какую цель преследовали — было непонятно. Кажется, эта свора встречала меня на въезде, уж кудлатую башку самого большого пса я точно помню.
Ехавший впереди Экор подстегнул своего коня, и наша группа, подчиняясь общему ритму, рванула за ним. Больше всего опасения вызывал Меродор. Эльф, к моему удивлению, держался молодцом. Чувствовалась хватка бывалого наездника. Я на всякий случай держался за чародеем, готовый в любой момент прийти на помощь, но до первого привала она не понадобилась.
Мы миновали эльфийский постоялый двор и заставу в виде полуразрушенного домика с обвалившейся вышкой, и направили своих коней по неширокой дороге, протянувшейся на несколько десятков поприщ до главного тракта. У нас возник спор, как лучше добираться до Кижей. Больше всего кипятился Сандрин, считая, что вдоль Тисавы будет идти не в пример лучше, чем по пыльной дороге, пропускающей через себя десятки обозов в день. Там и свежесть, там и рыбка под рукой, много хороших мест для ночевок. Экор тоже был не против. Только аргумент его перевешивал эмоциональность младшего товарища. Тисава давно облюбована водными караванами гномов, так что удачей будет перехватить один из них и спокойно доплыть до их столицы.
Эльф Меродор возражал. Главной опасностью он считал Дремучие Холмы, которые мрачно нависают над порогами, и именно там всех подстерегают неприятности в виде разбойничьих шаек, сколоченных преимущественно из людей, не нашедших себя в обществе. Владыка Туин не раз предпринимал рейды для зачистки тех мест, но все было тщетно. Холмы имели множество подземных пещер, прорытых подземными водами и дождевыми потоками, и туда соваться вообще не стоит без опытного проводника. Только где его взять, иронично заметил чародей, если все они находятся в бандах. Стоит только каравану снизить скорость прохождения по опасному участку — шайки начинают мародерствовать. Вот почему по Тисаве ходят только солидно охраняемые караваны, да и сами гномы вооружают свои суда пушками. А по тракту можно спокойно дойти до Кижей, зная, что через каждые двадцать поприщ установлены небольшие пикеты, которые контролируют каждый свой участок. С эльфами и гномами не забалуешь. Враз вниз головой подвесят за противоправные деяния.