— Хотите, дам совет, молодой человек? — Нили внимательно смотрел на мои колебания. — Если вы решили сунуть нос в змеиное логово, то берите с собой все, что поможет отбиться от тварей. Есть сомнения между молодостью и опытом?
— Вы проницательны, мастер, — я кисло улыбнулся. — Предстоит долгая дорога, и ветеран может сломаться. Но я бы взял его.
— Хе-хе! Чтобы Лешак сломался на длительных переходах? — Нили смешно задвигал носом-картошкой. — Я знаю, что он седмицу назад отмахал сотню поприщ вдоль Южного Кряжа в одной компании с придурками, захотевшими поискать сокровища в заброшенных имениях эльфов. Сокровища не нашли, потеряли двух человек в стычке с летучими отрядами орков, и вернулись с большой благодарностью Лешаку. Если бы не он — все бы гнили в чащобах. Я уговорил вас?
— Я возьму обоих, — я решился. Что толку терять время и переливать из пустого в порожнее! Рискну. У меня есть Экор, который своим хладнокровием и невозмутимостью может удержать дисциплину и предотвратить неизбежные терки между незнакомыми людьми.
— Отлично! — Кили, кажется, вздохнул с облегчением, снова распахивая папку. — Теперь мечники. Здесь у нас дела похуже. Можем предложить только двух человек.
— Из какой группы? — сыронизировал я. — Тоже резерв?
— Причем — глубокий, — ошарашил меня помощник. — Но здесь вы вольны выбирать, господин Кос. Мечников в силу своей специфики гораздо легче найти, чем стрелков. Можно даже пойти в кабак и за пару медяков нанять громилу, умеющего махать не только своим двуручником, но и алебардой.
Кили, к сожалению, был прав. Умеющих махать мечом в Росении было пруд пруди. Особенно таких, которые участвовали в боевых действиях в Северных Отрогах с тойонами. Там преимущественно использовали только пешие части. Ландшафт не позволял применять конных рейтар.
— Глубокий резерв означает, что сидящие в нем утратили свои навыки? — мне стало любопытно, что за загадочные личности ждут своего звездного часа.
— Нет, это хорошие бойцы. Вернее, один, — чертов гном с каждым словом уменьшал ставки. Теперь остался один!
— Хорошо, кто это? — устало махнул я рукой.
— Просит себя называть Барсом, — Кили даже не взглянул на бумаги. — Прекрасно владеет своим оружием с двух рук. Имеет боевой опыт, ненавидит орков, при каждом удобном случае ищет способ пустить им кровь.
— Что вы все орков упоминаете?
— Так вы же в Чернолесье собрались, — гном вздернул вверх брови, — или я не прав? Зачем вам тогда в Кижах искать наемников?
Я что-то невразумительно промычал. Экор загадочно улыбнулся и отошел к стенке, чтобы присесть на лавку. Уходить он отсюда явно не собирался, и я продолжил собирать информацию.
— Ладно, пусть будет Барс. Кто второй?
— Он, как бы это мягко сказать… — гном кашлянул и с отчаянием взглянул на старика Нили.
— Он бретер, господин Кос, обыкновенный бретер, — Нили закряхтел, пошевелился на стуле.
— Дуэлянт? — я офигел. — Вы мне предлагаете дуэлянта? Я, по вашему мнению, на пикник в лес иду? Шашлычка пожарить, винца попить с орками?
Молодые помощники тихо заржали, представив, наверное, идиллическую картину братания человека и орка. Нили громко кашлянул, и смех сразу прекратился.
— Господин Иллор очень заметная фигура в аристократических кругах, — старый гном встал из-за стола и неспешной походкой подошел к стойке, твердой рукой закрыл папку. Потом взглянул на меня. — Да, он очень неприятный человек, его репутация оставляет желать лучшего. К сожалению, среди дворян осталось мало таких, кто отважится выйти на дуэль лично, вот и приходится идти на маленькие хитрости. Иллор из тех людей, которые вовремя поняли, как зарабатывать на жизнь. Вы же не будете его осуждать за это?
— Странный вопрос, — пожал я плечами, — мне вообще нет дела до его проблем. Мне нужен опытный боец, профессионал, умеющий выживать в лесу и в горах. Махать мечом на дуэли до первой крови — это не тот опыт, который нужен для моей команды.
— Вы уверены, молодой человек? — поднял густую бровь Нили. Вот чертов старик! Сейчас начнет приводить такие аргументы, что мне придется взять еще и бретера! Что за дурацкий день! Может, я зря не захотел проехать по другим конторам? Но ведь Экор молчит и не делает попыток прервать сделку. Молчит, но не уходит, даже умудрился задремать, привалившись к стене!
— Я уже ни в чем не уверен, — пробурчал я. — Вы сами-то представляете, как дуэлянт будет драться с возможным орком? Да по сравнению с этим Иллором орк покажется боевой машиной, которая размажет его по земле тонким слоем! Не, это несерьезно. Я согласен взять одного Барса, и покончим с этим.