— Когда? — я начал терять терпение. — Да что я должен каждое слово из вас вытягивать клещами?
— Последнее открытие было лет двести назад, — призадумался Андик, делая вид, что с трудом вспоминает, — и наши ученые на основании периодических всплесков активности Врат сделали вывод, что скоро очередное открытие, а значит, и новые воины-рекруты вольются в племена тойонов.
— Вот почему такая активность наметилась в Северных отрогах, — напомнил Онагост. — Тойоны ждут рекрутов. Грядет война.
— Ничто не ново под луной, — меланхолично заметил я и задал вопрос: — А как размножаются колобки?
Кажется, никто не понял вопроса. Граф недоуменно положил вилку на стол. Онагост почесал затылок, и лишь эльф едва заметно усмехнулся. Подозреваю, что он знает о колобках гораздо больше моих собеседников.
— Лесовики, вообще-то, размножаются или нет? — я решил их не мучить философской задачей и облегчил вопрос. — Мальчики-девочки у них же есть?
— Ах, конечно, — дошло до графа, — с этим у тойонов вполне хорошо. Но что значит появление двух-трех тысяч младенцев в год, из которых одна треть умирает, не доживая до репродуктивного возраста, или разовый приток нескольких десятков тысяч готовых бойцов? Мы давно ищем эти Врата, чтобы разрушить их. Но сколько бы ни брали пленных, ни один не раскрыл рта, где они находятся. Умирают, стервецы, под пытками, но тайну держат крепко.
— Ясно, что тайна сия — стратегический маневр во времени, — буркнул Онагост. Он уже не притрагивался к пище, и сидел, сложив огромные кулаки на стол, — и найти Врата — наша главная задача.
— Вот поэтому вы и организовали экспедицию, — кивнул я, что-то такое подозревая с самого начала нашего разговора. — Дурная затея, если смотреть глубже.
— Она не дурная — она смертельная, — парировал эльф, — и об этом мы намекали последние несколько лет.
— Колебания эльфов становятся недопустимыми! — повысил голос Андик. — Мы могли бы еще три года назад начать поиски, но король Даринэль внял голосам тупоголовых советников, и отказался от заброски разведчиков в самое сердце Шелестящих Лесов! А ведь у эльфов есть старинные карты тех мест! Можно было что-нибудь выяснить!
— Тогда еще не были готовы пороховые бомбы, — возразил Сивиахар, нисколько не обидевшись на «тупоголовых советников». Думаю, что он разделял мнение графа. — Сейчас же у нас есть вполне удобные подрывные устройства, которые можно нести в вещевых мешках. Гномы постарались.
— Но время! — воскликнул граф. — Мы теряем время! Сколько будет длиться подготовка отряда? До студеня?
Я уже знал, что студенем называли месяц декабрь, и прикинул, каково будет отчаянным разведчикам бегать по зимнему лесу. Впрочем, мне еще неизвестно, что собой представляет местная зима. Может, в этом время будет комфортная погода с плюсовой температурой и зеленой травкой?
— Команда почти готова, но в сложившихся обстоятельствах, — эльф кинул беглый взгляд на меня, — потребуется еще пара седмиц, чтобы Кос вошел в курс дела.
Да, без меня — меня женили! Вот как мне поступить? Я же не давал согласия, а лишь интересовался предстоящей операцией.
— Меня грохнут при первой же стычке с тойонами, — угрюмо сказал я, — и никто не понесет ответственности, что пустили неопытного человека в тыл опасного врага. Где вообще техника безопасности?
Меня опять не поняли, но смысл сказанного уловили прекрасно. Граф Андик уверил меня, что группе будет дано задание оберегать меня как священную корову, или как реликвию — неважно. А эльф без тени сомнения добавил, что в лагере подготовки есть такие умельцы, что ребенка научат за пару дней махать мечом и скрытно передвигаться по складкам местности. Ребенка, допустим, научат, но меня уже навряд ли. А прятаться в лесу я и сам могу потренировать. Только вот в моем сознании сформировалась дикая мысль: меня недаром чуть ли не силком втягивают в авантюру. Я им нужен не как зарисовщик тайных кабаньих троп и других геодезических маркеров, а как человек иного мира. Что-то господа эльфы и люди держат за пазухой, не торопясь обнародовать передо мной истинную цель экспедиции. А я-то, наивный, думал, что попал в сказочку из фэнтезийных романов! Да здесь такие акулы плавают, что сжуют, не поморщившись!
— А если я откажусь? — пришла моя пора нагло смотреть в глаза хитрецам.
— Есть много способов заставить человека сделать что-то, даже противное его природе, — граф Андик не лукавил, — и в вашем случае, уважаемый Кос, тоже можно прибегнуть к неприятным методам. Сивиахар не даст соврать. Мы не угрожаем, отнюдь! Пока предлагаем! А «предлагать» и «заставлять» имеют между собой большую смысловую разницу. Однако, учитывая, что ты не наивный мальчуган, говорю прямо и откровенно: идти надо! Пусть это против твоей воли, но именно твое участие в экспедиции значительно повышает наши шансы на успех. Нам нужен «иной»!