Между тем, собравшиеся, очевидно, остались довольны увиденным. Во всяком случае, смотрели на командора вполне благосклонно. Наконец, показав, что первичный осмотр состоялся, принц кивнул:
— Ростислав Федорович, это и есть ваш человек? Полагаю, будет не лишним, если вы нас друг другу представите.
Вот так вот. И плевать, что все и без того знают, кто есть кто. Флотский этикет — великая вещь, так что придется выслушивать.
— Благодарю, Валерий Арсентьевич, — кивнул тот. — Итак, Валерий Арсентьевич Александров…
— Без титулов, прошу вас, — принц с трудом скрыл гримасу, похоже, выслушивать дифирамбы в свой адрес ему уже порядком надоело.
— Слушаюсь. Валерий Арсентьевич у нас — руководитель службы контроля за научными разработками.
Принц простецки ухмыльнулся — очевидно, это была не единственная его функция в руководстве Империи. Однако дополнять Кольма не стал, видимо, в данном случае, того, что сказал адмирал, было вполне достаточно. А может, Кольм и сам больше ничего не знал.
— Адмирал Семяшкин, Виктор Иванович, — продолжал между тем Кольм. — Начальник разведотдела императорского флота.
Адмирал спокойно кивнул, не отводя от Демина спокойного, изучающего взгляда. Страшный человек, такой любому башку ради интересов дела смахнет и не поморщится; наслышаны, как же…
— Генерал Коломиец, Сергей Сергеевич, представляет генштаб, — генерал благожелательно кивнул. — Ну и, наконец, командор Демин, Илья Васильевич. Лучший командир корабля из всех, кого я знаю.
— Что лучший — это хорошо, — кивнул Семяшкин. — А еще лучше, что вы ему доверяете. По-настоящему преданные люди во все времена редкость. Как, Ростислав, Федорович, доверяете?
— Так точно, — не моргнув глазом, ответил Кольм.
— Ну-ну, — неопределенно протянул разведчик, но от дальнейших комментариев воздержался. Вместо него заговорил генштабист.
— Скажите… м-м-м… Илья Васильевич, что вы думаете по поводу текущего конфликта с Конфедерацией?
— Мое дело — не думать, а выполнять приказы, — отрезал Демин.
— Это хорошо, — благожелательно кивнул генерал. — Ответ, достойный офицера… который не хочет подняться выше капитанского мостика. Командор, сейчас от вас требуется не демонстрация лояльности Империи, а мысли опытного офицера.
— Мысли? Вы извините, но я не из аналитического отдела и глубокий анализ не мой конек.
— Глубокий анализ и без вас есть, кому делать. Говорите, как есть, — уже мягче попросил Коломиец.
— А что тут 'как есть'… - Демин едва руками не развел, но удержался, — ничего хорошего я в том, как протекает эта… — тут он запнулся, подыскивая точное определение, — необъявленная война, не вижу. Раньше мы давили конфедератов. Просто давили, и все. У нас были лучшие корабли, лучшее оружие и лучшие солдаты, и мы били их, как хотели. Вы знаете, я участвую в третьей войне с Конфедерацией, и каждый раз мы их давили. Каждый раз они просили мира, и мы их недодавливали… не понимаю, кстати, почему.
— Политика, — брезгливо отозвался со своего места принц, — штука грязная. Но сейчас мы говорим не об этом.
— Вы просили, как есть — вот вам как есть. Ни я, ни те, кто служит под моим началом, не понимает ситуации.
— А он ершистый, — ни к кому конкретно не обращаясь, высказался Семяшкин. — Что же, может, это и к лучшему. Продолжайте, командор.
— Так вот, раньше мы их давили, — слегка поумерив пыл, продолжил Демин, — а теперь уперлись. Как лбом в стенку уперлись — и все. И потери возросли в разы, особенно когда конфедераты начали массово применять авианосные соединения. И их драккары оказались сильнее не только наших аналогов, но и наших линкоров.
— Не далее как три дня назад вы хорошо отделали их авианосец, — прищурился Коломиец.
— Я проиграл бой, — холодно бросил Демин. — Авианосец сумел уйти, при этом спаслась примерно половина его авиагруппы. Это притом, что я был изначально в выигрышном положении.
— Неприятно, но честно. Что же, командор, я поздравляю вас. Вы только что одной фразой описали то, что наши яйцеголовые аналитики формулировали в течение года, выдав в результате абсолютно нечитаемый доклад на полтысячи стандартных листов. Я рад, что в вас не ошибся.