Лин посмотрел на указатель — топлива в одном баке оставалось меньше пятой части. Второй — пуст. Он выругался, остановил машину и вылез из кабины. С другой стороны хлопнула дверь — это Кисс тоже вышел на ревизию. Беглый осмотр левого борта показал, что о топливе можно не беспокоиться — его попросту не было. Жалкие остатки вытекали из пробитого в нескольких местах бака, оставляя жирный след на примятой траве, гусеницы и траки были мокрые…
— У меня бак пуст! А у тебя что? — крикнул он.
— Иди сюда, сам взгляни, — голос у Кисса был какой-то удивлённый.
Лин обошёл вездеход и поражённо замер — за лесенку, ведущую на крышу, уцепился тот самый чешуйчатый, которого он убил из карабина фермера. Змеечеловек висел, мёртвой хваткой вцепившись в металлические ступени, ступни его ног, превратившиеся в окровавленные культи, болтались на земле. На спине, куда попала пуля, чешуя была разбита и в ране виднелись розоватые мышцы, покрытые какой-то слизью.
— Он в сознании?
— Не знаю, — пожал плечами сержант. — По его морде ничего не понять. Когда я его обнаружил, он висел точно так же.
— Живучий, однако! Получил снаряд в спину, и после этого ещё умудрился уцепиться за вездеход. Предлагаю снять его и допросить.
— Если он жив, — хмыкнул Кисс и протянул руку, намереваясь разжать пальца чешуйчатого.
— Осторожнее…
Рука змеечеловека с молниеносной быстротой рванулась к сержанту и не достала до шеи каких-нибудь пару сантиметров. Кисс отпрянул, но в его запястье вцепились стальные пальцы чешуйчатого. Сержант попытался провести болевой приём, но с таким же успехом он мог бы выкручивать стальную балку. Мало того, чешуйчатый отпустил лестницу и попытался вцепиться в сержанта второй рукой. Кисс прекратил испытывать на прочность кости врага и отступил на два шага, волоча чешуйчатого за собой.
Ноги змеечеловека, судя по всему, отказали, и только благодаря этой Кисс всё ещё оставался жив — чешуйчатый волочился за ним, держась одной рукой, а второй непрерывно пытаясь ухватиться за сержанта. Кисс понимал, что если он позволит сделать это, то конец ему придёт очень быстро — хватка у змеечеловека мёртвая. Поэтому сержант непрерывно отступал, пятясь и таща за собой врага.
Лин в отчаянии огляделся — на глаза не попалось ничего тяжёлого, чем можно было бы оглушить врага. Да и можно ли его оглушить, если даже чудовищный карабин фермера его не прикончил? И тут Лин заметил, как змеечеловек дёрнулся, попав раной на спине на кочку. Вот оно!
— Держись, Кисс!
Лин бросился к ближайшему дереву, подобрал с земли полуметровую сухую ветку и, на бегу обламывая сучки, бросился на помощь товарищу. Улучив момент, когда враг перевернулся на живот, Лин изо всех сил вонзил ветку в то место, где виднелась рана на спине. Деревяшка глубоко вошла в тело змечеловека и, сухо треснув, обломилась. Чешуйчатый не издал ни звука, но мёртвая хватка его пальцев разжалась, и сержант оказался на свободе.
— У-у, нежить! — выругался Кисс, растирая запястье, где уже начинали синеть отпечатки пальцев.
— И как мы будем его допрашивать? Он ведь снова вцепится.
Они, стоя вне пределов досягаемости цепких рук чешуйчатого, обсуждали недолго. Единственным безопасным способом оказался вариант, предложенный Киссом: наехать гусеницей вездехода на ноги змеечеловека, после чего начинать допрос. Лина, честно говоря, замутило от подобной жестокости, но он понимал, что чешуйчатый убьёт его, если дотянется, а потому только и сказал:
— Как бы он от болевого шока не умер раньше времени.
— Не думаю. Это существо выносливее всех, с кем мне приходилось встречаться. Раненый, полупарализованный, дерётся, как чёрт, а не издал ни звука! Может, он вообще не умеет разговаривать?
— Умеет. Не хуже нас с тобой. Ну, давай приступим.
— Вы будете с нами или умрёте, — неожиданно сказал чешуйчатый.
— С кем это «с вами»? — немедленно спросил Лин.
— Скоро узнаешь.
— Говори толком! — рассердился Лин.
— Советую присоединиться добровольно. Больше я вам ничего не скажу.
— Тогда, извини, придётся пустить в ход тяжёлые вещи.
Лин залез в кабину вездехода и завёл двигатель, попутно отметив, что уровень топлива ещё снизился. Вторая дверь открылась и Кисс сказал:
— Погоди, по-моему он того… помер.
Лин вылез и убедился, что сержант прав: изо рта чешуйчатого вытекала струйка крови, а каждая чешуинка на его теле встопорщилась.
— Жаль, ничего толком не узнали. Ладно, давай проверим пробоины во втором баке — уровень топлива снова упал.