В это время берега Англии уже стонали от беспощадного разорении. По словам летописца, они свирепствовали, как лютые волки: уводили скот, грабили и убивали людей, не щадя ни старых, ни малых, ни монахов, ни монахинь. Мелкие острова, во множестве окружающие Англию, стали местом сбора для викингов. Тут, окруженные со всех сторон морем, они считали себя вне опасности; сюда они приводили пленников, свозили награбленное добро; отсюда нападали на твердую землю, а в случае опасности легко уходили в открытое море.
Западные народы не держали тогда флота. Норманны владели всем океаном, или, как тогда говорили, они «населяли море и на нем искали себе пищи». Сначала они имели обыкновение уходить на зиму домой, но потом не покидали их ни летом, ни зимой. С наступлением весны они медленно приближались к берегам и приставали то здесь, то там. Победа над ними не приносила никакой пользы; спустя некоторое время являлись более многочисленные войска. Если английские короли выступали в поход для защиты, например, восточных берегов, то еще прежде встречи с врагом их нагоняли спешные гонцы и говорили: «Куда идешь, король? С бесчисленным флотом пристали к нам язычники, разоряют города и села, истребляют огнем и мечом. Иди назад». Такие вести одновременно приходили со всех сторон. Смелость и беспощадность викингов наводили на англичан такой страх, который отнимал у них силы сопротивляться. Англы и саксы утратили мужество своих предков, завоевавших остров, изнежились и еще более обессилили остров от усобиц. Они в то время были уже христиане. Норманны, как истые язычники, относились к христианам враждебно и умели отлично пользоваться их раздорами и бессилием. На своих небольших судах они могли приставать где угодно; разбитые на суше, они всегда имели надежное убежище на тех же самых судах. Эти люди ничего не боялись – на все готовы и, где не появлялись, везде были не желанными гостями. Ни одной приморской стране не было от них пощады. Ирландия терпела столько же, сколько и Англия; Шотландия не менее той и другой.
При наследниках Карла Великого викинги появились в бывших его владениях. Этот государь, как мы уже знаем, соединил в своих руках почти все наследие римских императоров и, кроме того, умел сдерживать надменных вассалов. Мир и счастье народов прекратились с его смертью. Монархия Карла Великого распалась на отдельные государства: Францию, Германию, Италию, Испанию. Но каждые из этих государств нужно понимать как множество мелких владений, одно от другого независимых, склонных к взаимной вражде и насилию. Более сильные вассалы не признавали власти королей, поднимались на них войной и вообще делали, что хотели, от их своеволия страдали слабые: земледельцы, ремесленники, купцы. Торговля была в застое, земледелие не обеспечено, по дорогам – разбои, худо жилось людям. Все это было на руку викингам, они более двух столетий терзали Германию и Францию, пользуясь слабостью королевской власти и слабостью новых государств. Франция первая поплатилась за свое безначалие. Один флот викингов вошел в Сену, а другой – в Луару. Город Руан был разорен, знаменитые монастыри Франции разграблены, монахи и монахини перебиты. Страна между Руаном и морем ограблена дочиста, жителей обложили данью. Спасались только те, кто мог откупиться: один монастырь дал 6 фунтов золота, другой – 26 фунтов серебра. То же самое творилось и на Луаре. Здесь норманны осадили город Тур, заняли все выходы, построили бастионы и совершали нападения, одно за другим, быстро, не давая опомниться. Тогда жители Тура подняли мощи Св. Мартина и обнесли их по городской стене. Надежда на помощь святого угодника придало мужество защитникам, они отбивались настолько упорно, что викинги, неискусные в осаде, отступили. Вернувшись домой, они рассказали, что в земле франков надо бояться мертвых, чем живых. А граждане Тура построили две церкви в память чудесного избавления и решили ежегодно праздновать этот памятный день. Не успела Франция отдохнуть от этого погрома, как явился новый флот викингов.
Тысячу лет тому назад существовал обычай: в неурожайные годы или в случае размножения народа, когда земля не могла всех прокормить, отбирали молодых людей, не успевших обзавестись своим хозяйством, и высылали в чужие страны искать хлеба, и надеялись на то, что храбрый везде найдет себе Отечество. Этого обычая держались и норманны. В первой половине IX века, в случае неурожая, Скандинавию оставили целые полчища норманнов под начальством «Медведя с железным боком», королевского сына, получившего свое прозвище оттого, что никогда не был ранен. На этот раз с ним отправлялся его учитель Гастинг.