Старый король, во всем, что касалось управления страной, советовался с мудрейшими из подданных и под конец своей жизни объявил строгие законы в отношении воров и разбойников. Сохранилось много любопытных сказаний того времени. Одна крестьянка, с ведома мужа, украла свой собственный плуг, они хотели испытать герцога и его законы, а закон был таков, что всякий укрыватель наравне с вором подвергался смертной казни. Воровство раскрыли и было доказано, что крестьянка сделала это с ведома мужа. Однако герцог не шутил с законами: крестьянин и его жена были повешены. Эта строгость привела к тому, что никто в его владениях не осмеливался воровать, а тем более грабить. Неподалеку от Руана, в лесу на дубе, герцог приказал повесить золотой браслет. Там он провисел три года и никто не посмел к нему прикоснуться, так боялись старого герцога.
В то время, когда во Франции королевская власть не имела никакой силы, когда все пришло в безначалие, старый морской разбойник умел сохранить порядок и законы, умел снискать себе уважение не только среди своих подданных, но даже и во всей Франции.
Вильгельм Завоеватель
Вильгельм – потомок Рольфа, или Роберта, герцога Нормандского, о котором рассказано в предыдущей статье. Отец Вильгельма умер в Иерусалиме, по обычаю того времени, отправился на богомолье, а управление страной до совершеннолетия сына поручил нормандским баронам. Когда Вильгельму исполнилось 15 лет, его привезли из Парижа, где он закончил обучение, и его сейчас же посвятили в рыцари. Этот важный обряд происходил следующим образом: старый, седой воин дал ему в руки меч и надел на него блестящее вооружение. Высокий рост, мужественное лицо, смелость и отвага молодого рыцаря, восхищали всех баронов, собравшихся на это торжество. Вильгельм так ловко нападал и так смело отбивал удары противника, как самый опытный боец. Испытание закончилось пиром.
Молодой герцог серьезно занялся делами своей страны. Он водворил в ней порядок, тишину, а гордых и буйных баронов заставил смирно сидеть в своих замках. Потом он задумал жениться, для чего отправил посольство к одному из богатейших вассалов Франции, по имени Балдуину, у которого была дочь, красавица Матильда. Балдуин прислал герцогу самый обидный отказ. Тогда он придумал другой способ сватовства, еще нигде невиданный и неслыханный. Тайно пробрался в столицу Балдуина, вошел в соборную церковь, в то время, когда народ стал расходиться после службы, бросился на Матильду, избил ее до полусмерти и мигом, вскочив на коня, умчался домой. Матильда, придя в чувство, объявила отцу, что ни за кого не пойдет замуж, кроме герцога, и граф согласился.
В 1065 году умер бездетный король Англии, завещавший свою корону Вильгельму, в благодарность за то, что он помогал ему отбиваться от датчан. Они были сродни между собой. Пока герцог собирался ехать в Англию, англичане выбрали себе королем Гарольда, брата покойной королевы. Кроткий и мужественный Гарольд был больше по сердцу англичанам, чем ненавистный норманн, чужеземец и давний враг их родины. Англичане поспешили короновать Гарольда по обычаям старины. Они надели на него золотую корону, подали на блюде позолоченный скипетр, а один из старейших вельмож поднес острую секиру. Гарольд любил свой народ, и все обещало, что его царствование будет самое счастливое, но вышло иначе.
Вильгельм, узнавши об его избрании, тотчас отправил в Англию послов, которым велел напомнить королю его клятву, данную при святых мощах. Нужно сказать, что за несколько лет перед этим, когда был еще жив старый король, Гарольд попал в плен к одному из нормандских баронов, который перепродал его Вильгельму. Герцог держал Гарольда в большой чести, но домой не отпускал, пока не заручился от него клятвой, что он, Гарольд, будет помогать герцогу стать королем Англии. Вильгельм вел это дело очень ловко: велел собраться всем баронам, принести из церкви святые мощи и, когда все было готово, привел Гарольда и велел читать присягу. Скромный юноша согласился на все, и только после этого получил свободу. Вот теперь Вильгельм и напомнил ему об этом.
Английский король прислал ответ, что дал подневольную клятву и теперь не признает ее. Вильгельм, получив такой ответ, стал готовиться к войне. Прежде всего, он послал за благословением к Папе, потом призвал поодиночке каждого из своих вассалов и уговорил их помочь, обещая одному большие поместья в Англии, другому – выгодную женитьбу, третьему – добычу, одним словом, что кому больше нравилось. Все вассалы согласились участвовать в походе; духовенство обещало дать деньги; купцы – помогать товаром, а земледельцы – продовольствием. В тоже время Вильгельм огласил свой поход по всей Европе и вызвал охотников, предлагая большое денежное жалованье и участие в добыче здоровому человеку, который явится к нему с мечом и копьем или с луком. На бранный клич явились тысячи головорезов, готовых идти куда угодно и за кем угодно, лишь бы была надежда на поживу.