— Идём в дом, крошка.
Он ведь запомнил моё имя!
— Извините, господин Драйко...
— Лендер. Или Ленд.
— Хорошо, Лендер. Можно не называть меня крошкой? Это двусмысленно звучит.
— Не вижу проблем, крошка, — последнее слово он произнёс с особым нажимом, и я поняла, что от этой клички уже не отделаюсь. Ну хорошо хоть не детка или малышка, прибила бы... мысленно прибила, я не самоубийца пытаться сделать это на самом деле.
Лендер толкнул незапертую дверь и прошёл внутрь, а я осталась стоять на пороге в ожидании, пока он включит свет.
Не дождалась. Вместо щелчка выключателя раздался звук падающего тела и ругань.
— Поверни твою налево! Почему чёртов пуфик оказался посередине комнаты?!
— Всегда есть вероятность, что это комната оказалась вокруг пуфика, — меланхолично отозвался голос из глубины тьмы.
— Всегда есть вероятность, что один из нас однажды убьёт другого, а комната вокруг пуфика — лютый бред.
— Лютый бред? Не принижай силы, которые находятся за пределами твоего понимания.
— Док, хорош чудить. Верни электричество на место и познакомься со своей новой ассистенткой.
В воздухе запахло наэлектризованным кислородом, он же озон, и спустя мгновение комната озарилась мягким светом. Глядя на стоящего по её центру человека, я осторожно переступила порог.
Доктор Алерайо, облачённый в белый, немного помятый халат, чем-то особым не выделялся. Лет тридцать пять, как его помощнику, высокий, худощавый, тёмные волосы в причёске гранж, что значит растрёпанные, длинные и криво постриженные, лицо интеллигента, а глаза... глаза необычайно голубые, ясные и умные. Умные настолько, что в них плескалось безумие.
— Здравствуйте, я Никола Райдо, — поспешила представиться, нацепив самую дружелюбную улыбку из своего арсенала. Подавать руку для пожатия не решилась; был велик шанс остаться стоять с протянутой, как дура, ладошкой.
Доктор представляться не спешил, только беззастенчиво смотрел на меня, как на птицу, залетевшую в комнату, с явственным желанием поскорее избавиться. Ну нет, я никуда не уйду, даже не рассчитывай! Зубами вцеплюсь в эту работу, буду мыть пробирки и нарезать мышиные хвостики на дольки, но домой не вернусь. Мне позарез необходимо доказать маме, что её дочь не пустая мечтательница, чей уровень никогда в жизни не поднимется выше официантки.
— Я с отличием закончила Институт теоретической и экспериментальной биофизики Мелграда, — принялась перечислять достижения. — Часть моей дипломной работы на тему проблем в разработке теории, объясняющей экспериментальные данные при конформационных и конфигурационных изменениях биополимеров, была опубликована в ежемесячном журнале «Занимательная биология с профессором Салваторе».
— «Занимательная»? — фыркнул доктор, одним замечанием сбив с меня половину задора. — Не удивительно. Самой теории до сих пор нет, как следствие — ваша дипломная бесполезна.
Лендер демонстративно кашлянул, и доктор вспомнил о правилах поведения при встрече с новыми людьми:
— Простите. Доктор Юлиус Алерайо, специалист в области квантовой физики, генетики и генной инженерии.
— Приятно познакомиться.
Когда я пожимала протянутую им руку, между нами проскочила искра. В прямом смысле, а не в том, о котором пишут романтически настроенные барышни. Всего лишь банальное статическое электричество.
Лендер поднял пуфик и пинком ноги передислоцировал его к стене. Следует сказать пару слов о самой комнате. Входная дверь сразу выводила в гостевой холл с узорчатыми коврами на полу, диваном, столиком и громко тикающими часами с маятником. Справа две двери: одна в подвал, вторая на кухню. Слева лестница на второй этаж и дверь в гостиную. Интерьеры стариковские, но уютно.
— Вы любите кошек? — внезапно спросил доктор.
Едва не ответила согласием, когда Лендер за спиной Юлиуса яростно замотал головой.
— Нет.
— Правильный ответ «Терпеть не могу», но и этот сойдёт. Испытательный срок — месяц. Все остальные вопросы завтра. Кстати, ваш рабочий день начинается в восемь утра, советую не опаздывать.
— Идём, крошка, покажу спальню. — Лендер взял мой чемодан и направился к лестнице. — Ночи, док!
— Идите-идите, а у меня ещё осталась кое-какая работа, — Юлиус остался стоять на месте.
Вежливо кивнув доктору, я обошла его стороной и быстро нагнала провожатого. Только сейчас поняла, в каком напряжении находилась с момента приземления в Стограде. Ещё и три рюмки водки начали сказываться — нестерпимо захотелось спать.