Я долго следовал за почти неутомимым в родной стихии лохром. Иногда он ловил небольшую рыбешку и, уцепившись рукой за сетку катамарана, поспешно съедал улов, восстанавливая силы. Затем мы продолжали путь. Учитывая неравные интервалы между перекусонами лохра, я быстро заподозрил, что ему просто нравится болтать ногами в воде, держаться за катамаран, подставлять лицо ветру и брызгам, и наслаждаться свежей рыбой. Что ж… его можно понять…
Найкал огромен. Величественное гордое озеро привольно раскинувшееся в низине никогда не становилось привычным взгляду. Я уже бывал здесь, совершил большое путешествие по берегам Найкала, посетил много мест, смотрел на холодные воды с вершин прибрежных скал, галечных берегов и песчаных пляжей. Я видел разный Найкал. Но никогда прежде не видел его таким как сейчас – зло ревущие волны били и раскачивали катамаран, пенные рокочущие валы наносили мне удар за ударом, воды посерели, осталось совсем немного синевы. Пасмурная погода и редкий, едва заметный дождик довершали общую картину, к которой могло подойти только одно название – Найкал Разгневанный. Или же Найкал Ожесточенный.
Пока я пребывал на флагмане Неспящих, преодолевая огромные водные пространства, здесь случилось многое. Найкал как-то растерял свое добродушие и ленивость. Толстый добрый гигант превратился в поджарого сердитого воина готовящегося навешать люлей любому врагу. Но с чего? Ладно на суше воюют. А в воде что происходит? Почему Найкал гневается?
Я уж думал, что ответ, если я его и получу, как всегда откроется нескоро, через недели и месяцы. Но в этот раз я ошибся. Как оказалось, неустанно гребущий лохр и вел меня к разгадке.
Сначала я понял – как всегда запоздало – что мы следуем странным водным коридором относительного спокойствия. Да, здесь тоже были крупные волны, меня качало и подбрасывало, будто еду по крайне плохой дороге. Но по сравнению с тем, что творилось по сторонам от меня – мы двигались по идеально ровному шоссе. Рядом со мной проходили настолько высокие волны, что могли бы прихлопнуть даже средних размеров океанический корабль. Причем наш путь не был прямым. Отнюдь. Мы то и дело сворачивали из стороны в сторону, странным образом огибали и проходили насквозь скопления иззубренных скал едва торчащих из воды. Мне приходилось прикладывать все свои умения, чтобы не повредить катамаран, проводя его порой через такие узкие проходы между скал, что борта издавали скребущий звук, а я встревоженно мычал как морская корова склонная к матершинным словам. Пока я таким образом обогащал лексикон проводники лохра, мы упорно двигались вперед, а перед нами была все та же серо-синяя бескрайняя даль.
Поэтому я действительно удивился, когда нос катамарана внезапно окутали блики странного яркого света, что быстро переползли на весь корабль. Не успел я задать вопрос, как загадочный свет потух, а моим глазам открылась невероятная панорама. Будто пелену с глаз сдернули. Я смотрел во все глаза, временно «отключив» магию и остановив бег Грозного Писка. Тут было на что посмотреть…
Далеко впереди виднелось несколько достаточно крупных островов. Вверх поднимались белые и серые дымы костров – мирные дымы, это точно не пожар, скорее обогрев и приготовление пищи. Волн здесь нет, просто обычная крупная рябь, на которой покачивается множество самых различных плавсредств. Лодки рыбацкие всех размеров, плоты сколоченные из бревен, заборов и бочек, вовсе невообразимые сооружения, непонятно как держащиеся на воде. Чего только стоил плот сколоченный из тонких досок, по периметру усиленный гирляндами плотно закупоренных глиняных кувшинов. А лес поразительных мачт? А паруса? Тут уж прямо творчество ограниченных в средствах и материалах художников. На бревнышках и жердях болтаются заплатанные паруса, сшитые воедино одеяла и простыни – с рисунками! – кое-где использовали женские растянутые юбки, а там пара десятков соединенных вместе красных мужских штанов. Кому могло понадобиться двадцать красных шаровар? Что это за франт такой…
Лодки, плоты и прочее связаны друг с другом воедино при помощи канатов, цепей, веревок, рыбацких сетей и растительных побегов. Все это почти замкнутым кольцом окружает острова, образуя самую настоящую линию защиты. Тут только воины – я увидел и женщин, но они снаряжены как воины и держат в руках оружие. В мою сторону направлено много луков и арбалетов, острия гарпунов, много рогатин, растянуты сети, выставлены длинные ножи и острые топоры. И все это направлено в мою сторону. Один случайный крик или мой чих – и я поимею лес одновременно воткнувшихся в мою грудь сотни топоров, ножей, рогатин, а вон и вилы кто-то держит…