Силы немцев на Орловском плацдарме были немалыми — 37 дивизий, в том числе 8 танковых и 2 моторизованных. В настоящие крепости за долгие месяцы сидения на этом рубеже были превращены города Орёл, Болхов, Кромы, Мценск, Карачев. Населённые пункты были основательно подготовлены для длительной осады, в том числе и для круговой обороны даже небольшими гарнизонами. С падением Орла и Брянска группа армий «Центр» теряла многое. Кроме того, для Красной армии открывались направления для ударов на Брянск — Бобруйск (северное) и Льгов — Чернигов (южное).
После изнурительных боёв и потери многих ключевых позиций 26 июля 1943 года командующий группой армий «Центр» генерал-фельдмаршал Гюнтер фон Клюге отдал приказ об отходе с Орловского плацдарма.
Но бои продолжились с новой силой. Теперь ударные группировки фронтов начали преследовать отходящего противника.
Чернигово-Припятскую операцию[29] называют вторым «звёздным часом» генерала Н. П. Пухова. В ходе этой операции войска Центрального фронта уничтожили крупную группировку противника и с ходу форсировали Днепр.
Операция для войск Центрального фронта началась тяжелейшими боями в районе Севска. На главном направлении нашим войскам не удавалось сделать прорыв. Тем временем на вспомогательном направлении 60-я армия генерала И. Д. Черняховского быстро взломала немецкую оборону, освободила город Глухов и начала продвигаться вперёд. Комфронта Рокоссовский тут же вылетел на самолёте в район действий 60-й армии, быстро оценил обстановку и перенаправил ударную группировку фронта на новое, Конотопское направление. Сюда перебрасывались 2-я танковая армия, 13-я общевойсковая и 4-й артиллерийский корпус прорыва. В интересах группировки работала и 16-я воздушная армия.
Армия генерала Пухова в полном порядке совершила форсированный марш с северного фланга на направление главного удара, в назначенное время вышла в исходный район. Затем атаковала противника, сбила его с позиций, прорвала оборону на всю её глубину. Войска первого эшелона, вырвавшись на оперативный простор, наступали в таком темпе, какого ещё никогда за всю войну не знали — по 30–40 километров в сутки.
Командарм приказал сформировать передовые отряды. Хорошо вооружённые и оснащённые, посаженные на колёса и гусеницы, эти ударные отряды следовали в авангарде наступающих войск армии несколькими маршрутными путями. Впоследствии этот опыт будет применён неоднократно. С ходу были форсированы реки Десна, Днепр, Припять. В районе Чернобыля севернее Киева первый эшелон армии, с ходу перескочив Днепр, создал большой плацдарм. В числе 300 «днепровских» Героев Советского Союза из состава 13-й армии был и Николай Павлович Пухов.
За блестящий маневр армии при проведении операции Н. П. Пухов был также награждён орденом Суворова 1-й степени.
Затем были новые операции во главе 13-й армии. Киевская наступательная. Киевская оборонительная. Житомирско-Бердичевская. Ровно-Луцкая. Проскурово-Черновицкая. Львовско-Сандомирская. Висло-Одерская. Нижне-Силезская. Верхне-Силезская. Берлинская наступательная. Пражская наступательная. Двадцать шесть раз 13-я армия упоминалась в победных приказах Верховного главнокомандующего И. В. Сталина.
Воевать Николаю Павловичу Пухову довелось под непосредственным руководством нескольких командующих фронтами. Они оставили свои характеристики командарма-13.
Командующий войсками 1-го Украинского фронта маршал Советского Союза И. С. Конев писал: «…В первое время работы с Пуховым мне казалось, что Николай Павлович несколько мягковат, недостаточно твёрд. Узнав его ближе, я убедился, что этот внешне мягкий, спокойный человек способен проявить решимость в сложной обстановке и твёрдой рукой поддержать в армии порядок». А вот оценка маршала Советского Союза А. М. Василевского: «Некоторый боевой опыт, приобретённый им ещё в годы Первой мировой войны, командование полком и работа в военно-учебных заведениях Красной Армии выработала из Пухова, при его исключительных индивидуальных способностях, отменного военачальника, великолепно справлявшегося с командованием армии на протяжении всей Великой Отечественной войны и в любой боевой обстановке. Помню, как-то Н. Ф. Ватутин (довольно сдержанный в оценках своих подчинённых) на мой вопрос (если не ошибаюсь, в январе 1944 года), как идут дела в армии Н. П. Пухова, ответил: „Армии, возглавляемой генералом Пуховым, даже под 13-м номером везёт. Правда, постоянный успех этой армии говорит о том, что, кроме ‘везения’, у руководящего состава армии, и прежде всего у её командарма, есть ещё и немалое умение бить врага в любых условиях. Хотелось бы иметь побольше таких командармов“…»
29
Хронологические рамки фронтовой Чернигово-Припятской наступательной операции, как части стратегической Чернигово-Полтавской наступательной операции: 26 августа — 30 сентября 1943 года.