После выхода из окружения Варенцову вне очереди 9 ноября 1941 года присвоили очередное воинское звание генерал-майора артиллерии и назначили начальником артиллерии 40-й армии. Армия формировалась из остатков 37-й и 26-й армий и незначительной части артиллерии. Противник атаковал на Конотопском направлении. Некомплектные дивизии и разрозненные части, зачастую не сколоченные, испытывавшие нехватку вооружения и снаряжения, на растянутом 125-километровом рубеже Шостка — Короп — Малое Устье не смогли удержать танки Гудериана. Хотя в первые дни боёв действовали храбро и прочно удерживали оборону и даже удачно контратаковали. Особенно результативно сражались артиллеристы 5-й противотанковой бригады, огнём прямой наводкой поражая немецкие танки и бронетехнику 10-й моторизованной дивизии. Бригада действовала отдельными дивизионами на различных участках фронта. Массировать противотанковую артиллерию на танкоопасных направлениях возможности не было. Варенцов этот артиллерийский приём применит немного позже.
В начале сентября командующий 2-й танковой группой генерал-полковник Гейнц Гудериан записал в своём полевом дневнике: «Учитывая наступление противника против моих обоих флангов и его активные действия перед фронтом, особенно против 10-й мотодивизии, мне показалась сомнительной возможность продолжать наступление имеющимися в наличии силами. Поэтому я снова обратился к командованию группы армий „Центр“ с просьбой предоставить в моё распоряжение XXXXVI танковый корпус».
Девятого сентября танки и мотопехота Гудериана рассекли порядки 40-й армии и начали продвижение вперёд. Массированному удару немецких танков и штурмовых орудий 40-я армия могла бы противопоставить массированный огонь противотанковой артиллерии, но её у Варенцова не было. Начался выход из полуокружения, которое в любую минуту грозило стать полным окружением с последующей катастрофой и для людей, и для орудийного парка. Годы спустя, в 1944 году в госпитале после тяжёлого ранения Варенцов получил письмо. Напишет его некто Победин, офицер-артиллерист, в сентябре 41-го служивший при штабе артиллерии 40-й армии: «…Тяжёлые и горячие бои в 1941 году осенью под Ворожбой и Знаменкой. Вы лично руководили и спасали штабы 40-й. То был бой с бедой для жизни Вашей и Родины нашей, для Вас и для нас. Положение было критическим. Я смотрел смерти в глаза и с тех пор подружился с Вами. Пусть Вам припомнит память, как Вас окружили автоматчики. Пусть для интереса я больше не назову фамилий, а с лейтенантами и своим подразделением для Родины мы спасли „седую голову“. Слово „седая голова“ для нас любовное, для всех офицеров и бойцов Вашей артиллерии…»
Именно там, в боях под Ворожбой и на рубеже в районе Щигров в дивизионах и батареях его начнут называть Седая Голова.
Седеть он начал рано, после кронштадтской истории.
Во время контратак наши стрелки и артиллеристы порой захватывали немецкие орудия. Иногда целёхонькие, да ещё и с запасом неизрасходованных выстрелов к ним. Варенцов приказывал забирать трофейные пушки и использовать в бою взамен разбитых, вышедших из строя. Изучал их конструкцию и огневые качества. И пришёл к выводу, что образцы советской артиллерии ничуть не хуже немецких, а в большинстве своём намного превосходят аналоги противника. Вся сила превосходства немецкой артиллерии заключалась в умелом управлении, в методах, соответствующих принципам ведения современного боя, в умелом взаимодействии артиллерии с другими родами войск, особенно авиации и танков. Выводы напрашивались сами собой.
Сороковая армия генерал-лейтенанта К. П. Подласа[33] в 1941–1942 годах дралась на тех рубежах и направлениях, где Варенцову предстоит командовать артиллерией фронта летом 1943 года. Кузьма Петрович был доволен своим заместителем по артиллерии. В феврале 1942 года он дал на Варенцова такую характеристику: «Тов. Варенцов много труда и энергии приложил по созданию артиллерийских частей в период формирования армии, по укреплению боеспособности артиллерии, сохранению и приведению в порядок материальной части в период отхода.
Лично тов. Варенцов и его аппарат уделили большое внимание созданию новых артполков для дивизий, приложили много старания по изысканию и снабжению вооружением стрелковых частей армии.
Тов. Варенцов храбрый, волевой и решительный генерал. Уделяет максимум вниманию умелому и решительному использованию артиллерии во всех видах боя. По личной инициативе и по заданию Военного совета неоднократно выправлял тот или иной слабый участок наших войск. Систематически бывает в частях и принимает необходимые меры по повышению их боеспособности.
33