В ночь на 12 февраля на Суджукской косе выгружали танки. С вечера майор Куников дважды ходил на берег принимать боевые машины. После двух часов ночи Куников отправился со своего командного пункта к месту выгрузки в третий раз. Как обычно, гитлеровская артиллерия методически обстреливала побережье, стараясь помешать выгрузке.
…И этот снаряд разорвался не так уж близко. Но он попал на участок вражеского минного поля, еще не расчищенный нашими саперами. Стали рваться мины. Одна из них взметнула пламя поблизости. Маленький раскаленный осколок впился в спину. Раздробил кость. Куников упал. Только через час его перевязали. В ту же ночь отправили на базу, в госпиталь. Но ранение оказалось смертельным. Спасти его не удалось. Через два дня он умер.
Спустя месяц славному командиру черноморских десантников коммунисту Цезарю Куникову было присвоено звание Героя Советского Союза.
Тяжела была для бойцов эта потеря. Но знали: будет жить боевой командир в их новых подвигах. С гордостью продолжали десантники носить имя Цезаря Куникова.
А на плацдарме у Мысхако по-прежнему гремели бои, то ослабевая, то вспыхивая с новой силой. Теперь там действовала уже не горстка десантников, а несколько тысяч бойцов морской пехоты и армейских частей. В конце февраля и в марте 1943 года им удалось кое-где потеснить противника и улучшить свои позиции.
Начинаясь у рыбзавода, линия фронта пересекала Станичку, проходя по Азовской улице, затем тянулась до горы Колдун и, наконец, упиралась в море западнее Мысхако. 24 квадратных километра — такова была площадь, ограниченная этой линией. Море отделяло ее от остальной территории, занятой советскими войсками, от Большой советской земли. Потому-то и стали называть мысхакский плацдарм Малой землей. Сначала вроде в шутку, в беседах и письмах, а потом уже и серьезно, в боевых листках, штабных сводках, очерках военных корреспондентов.
Малая земля создавала угрозу окружения всей новороссийской группировки противника.
Гитлеровское командование понимало это и потому предприняло в апреле 1943 года новую попытку ликвидировать мысхакский плацдарм. Четыре вражеские дивизии, усиленные артиллерией разных калибров и поддержанные значительными силами авиации, повели наступление на узком участке побережья от Станички до горы Колдун.
Снова забушевал ураган огня и стали над Малой землей. Длительный артиллерийский обстрел сменялся бомбежкой с воздуха и опять возобновлялся, когда переставала действовать авиация. Атаки пехотных подразделений поддерживали танки. Самый сильный нажим гитлеровцы оказывали в районе Станички, пытаясь продвинуться вдоль западного берега Цемесской бухты.
От светлых домиков рыбачьего поселка остались лишь почерневшие от копоти руины, от зеленых садочков — уродливые пеньки сломанных почти под корень вишневых деревьев. Все вокруг было изрыто, исковеркано, разбито.
Трудно приходилось здесь советским бойцам. С трех сторон — море. Впереди — враг. Небольшие размеры плацдарма не позволяли маневрировать. Оставалось одно — стоять насмерть.
Но в самый критический момент апрельских боев героев Мысхако выручили вооруженные силы с Большой земли.
Туда были стянуты крупные силы штурмовой и бомбардировочной авиации. На Малую землю доставлены свежие подкрепления. Для огневой поддержки защитников плацдарма создана особая мощная артиллерийская группа на восточном берегу Цемесской бухты.
Батареи врага усиливали огонь, его пехота накапливалась для атаки, но со стороны моря появлялись в воздухе наши «Илы», самолеты-штурмовики, и один за другим пикировали на противника, осыпая его осколочными бомбами, расстреливая из пулеметов. Вражеские батареи умолкали, пехота рассеивалась, очередная атака срывалась.
Из руин Станички выползали фашистские танки. С грохотом двигались они вперед, переваливаясь на ухабах, угрожающе поднимая хоботы своих орудий. И вдруг на них обрушивался шквал огня дальнобойной советской артиллерии, расположенной на восточном берегу Цемесской бухты. Десятки крупнокалиберных снарядов с гулом пролетали над поверхностью бухты и разрывались перед передним краем обороны защитников Малой земли. Вражеские танки начинали метаться из стороны в сторону, некоторые замирали на месте с порванными гусеницами, другие поспешно поворачивали назад.