— Нет.
— Ну, тогда всего доброго…
— Стойте! Мы применим силу! Вы использовали свой корабль для трансляции пропаганды террористов!
— Использование космического корабля в качестве приемо-передающей станции не противоречит нормам межпланетного права, а за содержание переданной информации несет ответственность тот, кто является ее источником.
— Только не в случае, когда на охваченной вещанием планете объявлено чрезвычайное положение!
— Нас о чрезвычайном положении не проинформировали.
— Вы должны были знать…
— Ничего мы не должны! Это нас должны были официально проинформировать, и вам данный факт известен! — отрезал капитан.
— Повторяю! В данной ситуации мы считаем правомерным применение силы в случае неподчинения!
— Вы знаете, что такое русский десант мобильной пехоты? Я гарантирую, что в случае любых насильственных действий с вашей стороны по отношению к нам в течение ближайших стандартных космических суток над вашей родной планетой плотным кольцом повиснет ударный военно-космический флот России. И я не исключаю, что, согласно Белградскому договору от две тысячи сто пятого года, к ним присоединятся Европейская военная флотилия, группировка быстрого реагирования Североамериканского альянса, эскадра Китайской Народной армии, группировка кубинских фрегатов и парагвайский боевой шаттл! Так что подумайте хорошенько, прежде чем творить разбой на орбите Зети.
— Танзагеразда! — злобно повторил фенфириец.
Орлов выключил связь.
— Что скажешь, Иван Петрович? — Он обратился к Дворцову.
— Он говорил практически без акцента, — пожал плечами майор.
— Да я не об этом, — махнул рукой капитан. — Я о ситуации.
— Юридически мы правы. Хотя это будет сложно доказать, если они нас разнесут. Но возможности такого крейсера невелики в случае боя с кораблем, имеющим наш уровень защиты. В общем, оставим право первого выстрела им, а потом применим по ним все, что найдем, и сфотографируем их обломки на память. — Дворцов улыбнулся и добавил: — К тому же в ответе из центра на наш ситуационный доклад сказали, что к Зети направлена группа военных кораблей. Подлетное время — двенадцать часов.
— Объявляй боевую тревогу, — кивнул Орлов.
— Хорошо.
— Товарищ капитан, — подал голос начальник радиоузла. — Мы прослушали переговоры группы неопознанных звездолетов с неким Саидом на Зети. Группа кораблей — авангард пиратского клана «Орб». Информация о них есть в нашей базе данных, и некоторые звездолеты идентифицированы. Связь с их стороны держит некто Ллойд Лаэрт. Это один из лидеров данного клана. Находится в межпланетном розыске. Саид, судя по всему, представитель пиратской группировки «Черные рейнджеры», расквартированной на Зети. Полное имя Саидбей Махмутдин Али. Еще он известен как Курва… Нет… — офицер взглянул на свой электронный планшет, — Гырва Ырванен. Он запросил у Лаэрта атаку фенфирийских кораблей, и авангард сейчас перегруппировывается в боевой клин. Похоже, сейчас они нападут на крейсер.
— Дай-ка мне связь с фенфирийцами. — Орлов прищурил глаза от предвкушения редкого зрелища орбитального боя.
— Есть связь!
— Эй, внушающие шок и трепет! Слышите меня? — произнес капитан.
— Да, — ответил фенфириец.
— Вы наблюдаете группу звездолетов из пятнадцати единиц?
— Зызз… Наблюдаем.
— Они готовятся вас атаковать.
— Откуда вы знаете? Это ваша провокация?
— Никакой провокации. Мы перехватили их связь. Это пираты, прибывшие на помощь к тем, с кем вы, судя по всему, воюете сейчас на планете. Так что держитесь.
— Рынздынздынззракарака!!! — прорычал фенфириец, а потом добавил: — Ззспасибо, что предупредили.
Орлов выключил связь и обратился к радистам:
— Кто-нибудь понимает фенфирийский язык?
— Аппаратура может переводить. А что? — спросил начальник радиоузла.
— Просто интересно, что он сейчас сказал.
— Секунду. — Офицер нажал несколько кнопок и взглянул на результат, появившийся на экране. Прочитав, он густо покраснел, кашлянул и, виновато глядя на капитана, попросил: — Может, не стоит вам?..
— Ну-ка, ну-ка, чего там. — Заинтригованный Орлов подошел к офицеру и посмотрел на экран.
— Вот, — вздохнул начальник радиоузла.
— Тьфу, черт! — нахмурился капитан. — Сотри это сейчас же!
Сейчас или никогда. Палец Ди Рэйва коснулся курка.
— Симон! — воскликнул вдруг Ховард, оборачиваясь. — Глобальная связь восстановилась!
Киномагнат выстрелил.
С ветки дерева, возле которого стоял Карл, свалилось жуткое двухметровое существо, которое не успело схватить своими длинными когтистыми лапами голову Ховарда. Это был адский ленивец. Реликт, оставшийся после мрачной эпохи кремневых тварей, вымерших на Зети около ста двадцати миллионов лет назад. Ученые шутя говорили, что вымерли те оттого, что съели друг друга, однако адские ленивцы выжили потому, что из-за собственной лени проспали вымирание. Причины, конечно, были иные. Когда-то в непосредственной близости от этой системы прошла массивная блуждающая черная дыра. Воздействие ее чудовищной гравитации нарушило небесную механику. Одна из планет сошла с орбиты, и ее разорвало противоположно направленными силами тяготения черной дыры и Ковирры. Природа не терпит пустоты, и орбиты остальных планет системы выстроились в новый порядок удаления от светила, подчиняясь незыблемым математическим законам, с учетом исчезнувшего небесного тела. Климат на Зети, в связи со сменой орбиты, изменился. Стал намного мягче, но кремневые формы жизни не смогли пережить такой резкой метаморфозы. Приспособились только адские ленивцы, которые долгое время питались друг другом и богатой минералами почвой. Казалось, они тоже вымрут, но все пустующие ниши в животном царстве планеты заполонили белковые, для которых новый климат был самый что ни на есть благоприятный. А из нескольких обломков погибшей планеты образовались зетианские луны.
— Черт возьми. — Ошарашенный произошедшим, Ховард глядел на покрытую роговыми пластинами тушу адского ленивца. — Ну и напугал ты меня, Симон. Я уж грешным делом подумал, что ты в меня целишься.
Ди Рэйв медленно подошел к своему компаньону. Он смотрел на страшную морду упавшего зверя. На его четыре фасеточных глаза. Два на лбу — поменьше, и два больших по обе стороны от ноздревой щели. Морщась, глядел на расположенные треугольником три отвратительные полуоткрытые челюсти. Симон сейчас чувствовал себя существом ничуть не лучшим, чем адский ленивец. Было стыдно за мысли об атомном оружии.
— Слушай, Рэйв. — Ховард хлопнул его по плечу. — Если Бог — Творец мироздания, то как Он мог создать такое чудовище? Неужели это тоже Божья тварь? Исчадие ада!
— Пути Господни неисповедимы, — задумчиво произнес Симон. — Всевышний ведь и нас зачем-то создал.
— Ну ты сравнил.
— Да ладно. Пошли на базу. — Ди Рэйв, опустив голову и стараясь не смотреть Карлу в глаза, двинулся к холму.
— А ты в курсе, что адские ленивцы занесены в «Красную книгу Вселенной»? — поинтересовался двинувшийся следом Ховард.
— А ты не занесен? — резко ответил киномагнат.
— Да ладно тебе. Я же шучу. Ты все-таки мне жизнь спас, Симон. Я твой должник.
— Связь восстановлена, командир, — доложил Ильма.
Вдовченков кивнул. Они стояли возле своей машины, припаркованной на обочине автобана, ведущего к космодрому. Битва не только не прекращалась, но и разгоралась с каждой минутой. Вдовченков увидел в бинокль грузопассажирский модуль лайнера. Он почему-то находился на крыше дальнего строения и дымил.
— Прием! «Черкасов»! Как меня слышите?! — проговорил Вдовченков в свою рацию.
— Слышу тебя хорошо, — донесся ответ. Это был голос майора Дворцова.
— Я наблюдаю в бинокль лихтер. Он поврежден. У вас с ним есть связь? Что там происходит?
— Да, есть. Его атаковали. Но почему-то всего один раз. Видимо, случайно. Мы пытаемся его вытащить. Важно спасти пилота. Но модуль ему лучше пока не покидать. Там он в относительной безопасности. Ведь модуль — суверенная территория России. Где вы конкретно находитесь?