— Коню легче, — поправил Батонов.
— Да какая разница. Все. Идем на столицу. Где Карлос и Ховард?
— Вон они, фотографируются со скелетом пастазуха.
— Иди позови этих Бивиса и Батхеда. Пора.
Беспорядки в зетианской столице продолжались. К ним прибавились воздушные бои между пиратами и фенфирийскими военными, которые в порыве схватки переместились в воздушное пространство города. Этот факт подействовал на многих горожан удручающе. И на улицах Титограда стало гораздо пустыннее, чем час назад, в разгар уличных погромов и антиправительственных манифестаций.
Толпа возле телецентра тоже изрядно поредела, но те протестующие, которые остались, продолжали демонстрировать охране центра свою решимость. Град камней летел в окна и в охранников, имевших неосторожность попасть в поле зрения возмущенных горожан. Полиция пока не решалась применить оружие. Но было ясно, что еще немного — и такой приказ будет отдан.
Внезапно с соседней улицы послышалась громкая музыка. На площадь перед телецентром выкатил приземистый робот Текнас. Именно из его громкоговорителя звучал зловещий марш из фильма, которому этот робот и его долговязый компаньон были обязаны своим существованием. Вот, кстати, показался и тот. Сайлер возглавлял марширующий отряд себе подобных роботов кирпичного цвета. С левого и правого флангов марширующих Сайлеров катило по десять роботов типа Текнас.
Митингующие стихли. Сие необычное зрелище привлекло их внимание. Психологический эффект от появления отряда роботов был достигнут. Все возле телецентра пришли в полную растерянность. Тем более что в руках у всех Сайлеров были тяжелые лучевые автоматы.
Роботы выстроились перед зданием телецентра. Музыка стихла.
— Внимание! — провозгласил главный Сайлер. — Мы призываем к порядку! Граждан просим разойтись по домам, а охрану — сложить оружие! Отныне мы объявляем телецентр зоной ответственности галактической магистратуры! Мы являемся передовым отрядом авангарда миротворческих сил Союза прогрессивных цивилизаций, которые прибудут на планету в ближайшие часы, согласно межпланетному меморандуму номер триста двадцать пять «О предотвращении вооруженных конфликтов и кровопролития»! Напоминаю также, что любое сопротивление нам не имеет смысла, так как боевые роботы более устойчивы к поражающим факторам оружия. Имеют лучшую, чем у живых существ, реакцию. А также не знают жалости и страха! Любое противодействие нам есть противодействие объединенным силам Контактики и будет пресекаться безоговорочно! Расходитесь! Нам нужен телецентр для передачи населению Зети обращения галактической магистратуры в связи с последними событиями на планете!
Помогло. Люди действительно стали расходиться, купившись на эту уловку. Многим и в голову не пришло, что вооруженные формирования боевых роботов запрещены той самой галактической магистратурой. Но ведь мало кого интересовали такие нюансы. С роботами, у которых в руках оружие, мало кто хотел иметь дело, и горожане постепенно стали покидать площадь. Правда, многие решили переместить свой пыл в другие районы столицы Зети, но телецентр они оставили в покое, а это было для группы «Октава» главным.
Фургон с группой и охраняемым Зоренсоном подъехал ко входу в здание.
Огромный лайнер завис над лесом, далеко к северу от Титограда. Именно здесь его ждал лихтер. Стыковка прошла благополучно. Капитан Орлов лично встретил в переходном коридоре пилота.
— Ты сам-то хоть цел? — участливо поинтересовался Орлов, хлопая того по плечу.
Мундир пилота был весь в саже, да и лицо изрядно прокоптилось. Сам он выглядел очень уставшим, но явно довольным благополучной развязкой.
— Я в порядке, товарищ капитан. Только модуль серьезно поврежден.
— Это ерунда. Железо можно починить.
— Юра, — заговорил в коммутаторе Дворцов. — У нас неприятности. На нас идет фенфирийская воздушная эскадра в боевом построении.
— Этого только не хватало. — Орлов помрачнел. — Я иду на мостик.
С севера к зависшему в километре над планетой лайнеру неслись тридцать коричневых штурмовиков. С юга двигались полукольцом десять атмосферных фрегатов. С востока и запада кольцо замыкали две группы по пятнадцать тяжелых истребителей.
Капитан внимательно смотрел на большой экран, что высился на капитанском.
— Юра, это заход на атаку. Дистанции первого залпа они достигнут через минуту, — произнес стоявший рядом майор Дворцов.
— В чем тут дело? — Орлов вопросительно уставился на офицера.
— Боюсь, они не простят нам уничтоженный крейсер.
— Но крейсер уже был мертв! Мы спасали жителей планеты, на которых он падал! Бред какой-то!
— Фенфирийский менталитет позволяет им видеть данную проблему в иной плоскости. Мы стреляли по их крейсеру и разрушили его. Все остальное несущественно.
— Дай мне связь с ними. Попробую вразумить идиотов.
— Пытались связаться. Не отвечают. Для них мы уже мертвы. Они приговорили нас.
— И что теперь? Принять бой? — Капитан вконец рассвирепел.
— Атмосферные фрегаты дают им серьезное преимущество. Нам надо уходить на орбиту.
— Но на орбите их флот.
— Иного выхода нет. Прорвем блокаду на большой скорости, выйдем в благоприятную точку и уйдем в гиперпространство.
— Хорошо. — Орлов кивнул. — Внимание! Экипаж! Приготовиться к выходу на орбиту и боевому маневрированию! Скоростные ограничения снимаю до уровня три М!
Послышался гул. Лайнер затрясло. Более подвижные легкие штурмовики первыми достигли дистанции прямого огня и открыли по «Николаю Черкасову» шквальный огонь. Защитное поле поглотило импульсы, однако на мониторе появилось сообщение, что мощность поля упала на пятнадцать процентов. Полное восстановление дефлекторного поля произойдет только через двенадцать минут, но до того атакующие произведут новый залп, который еще больше снизит мощность. А к тому времени подоспеют остальные силы фенфирийцев, и тогда их выстрелы начнут крошить собственно корпус лайнера.
— Тягу на сверхзвук! — крикнул Орлов.
«Черкасов» взмыл вертикально вверх и на высоте пяти тысяч метров достиг скорости девятьсот километров в час; затем корабль резко рванул по прямой, преодолев звуковой барьер. Штурмовики и истребители устремились следом. Несколько самолетов попали в вакуумный тоннель, оставляемый несшимся со все возраставшей скоростью лайнером. Воздух врывался в оставляемый кораблем след пустоты и давил попадавшие туда самолеты. Над лесом несся грохот запоздавшего звука. Вместе с ним мчалась ударная волна небывалой силы, вызванная движением гигантского лайнера. С деревьев срывало хвою и листву. Во все стороны летели ветки. Менее стойкие деревья вырывало с корнями. Некоторые летательные аппараты фенфирийцев, угодив под волну, стали временно неуправляемыми. Два тяжелых истребителя столкнулись друг с другом и взорвались в воздухе. Один атмосферный фрегат рухнул прямо в джунгли, осветив ярким взрывом пасмурный день. С трех штурмовиков сорвало крылья, и они, кувыркаясь в воздухе, камнями устремились вниз. Лайнер ворвался в слой грозовой облачности, и разметаемые огромной силой тучи пролились небывалым градом — вот почему движения крупных кораблей в атмосфере планет были весьма нежелательны.
«Николай Черкасов» достиг уже тройной скорости звука. До выхода на орбиту остались считаные секунды.
Рядом с бортом что-то сверкнуло. Это было видно в иллюминаторы.
— Капитан! По нам стреляют с орбиты дальнобойными орудиями! Там нас ждет крупный флот неприятеля!
— Внимание! Энергию с дефлекторного экрана — на досветовой привод! Нам нужно выжать максимальную субсветовую скорость! — крикнул Орлов.
— Но мы останемся без защитного поля, если сублимируем дефлекторы на тягу!
— Поле нам не поможет, если они дадут по нам залп. Нас сейчас спасет только скорость! Выполнять!!!
— Есть!!!
Лайнер вырвался в космос, достигая невероятного ускорения. Ударный флот фенфирийцев открыл огонь из всех орудий, но «Черкасов» пересек линию вектора энергетических разрядов прежде, чем те настигли точку поражения.