Можно было позавидовать его работоспособности. Ласточкин непосредственно руководил такими подпольными организациями, как областной военно-революционный комитет, Иностранная коллегия, разведка. Он был активным участником заседаний президиума Иностранной коллегии и редакции газеты «Коммунист», часто писал для нее статьи. Под его руководством в условиях жесточайшего оккупационного режима одесская областная большевистская организация выросла почти в пять раз. Если в начале антантовской оккупации в ее составе было 400 членов партии, то к моменту освобождения области от интервентов в большевистских ячейках состояло до двух тысяч коммунистов.
И. Ф. Смирнов («Ласточкин»)
Ласточкин был находчивым и бесстрашным подпольщиком. Как «купец», он имел свободный вход на биржу. Там у него были знакомые дельцы, промышленники, белогвардейские офицеры. От них он получал немало важных сведений. «Я как купец, — говорил Ласточкин кому-либо из своих новых знакомых, — интересуюсь политическим положением Одессы». Если он интересовался даже положением на фронте, военными операциями, планами интервентов, это ни у кого не вызывало подозрений.
Зная, что представители петлюровской Директории настойчиво добиваются покровительства Франции, Ласточкин лично установил связь с лицами, близко стоящими к штабу белогвардейского командования, и через них узнал о договоре, заключенном в Одессе в конце января 1919 г. между представителями Директории и командованием антантовских войск. Уже через несколько часов после подписания договора Ласточкин имел в своем распоряжении полный текст этого позорного документа. В нем предусматривалась передача вооруженных сил Директории в полное распоряжение правительств стран Антанты, усиление репрессий и боевых действий против большевиков, ликвидация на занятых петлюровцами территориях Советов и разрешение беспрепятственного формирования «Добровольческой армии», снятие петлюровской блокады Одессы.
Иностранная коллегия широко использовала добытый секретный документ для усиления пропаганды среди иностранных войск. Рассказывая о содержании этого договора солдатам и матросам вооруженных сил Антанты, подпольщики показывали им общность классовых интересов украинских буржуазных националистов и англо-франко-американских империалистов, объединивших свои силы для совместной борьбы против трудящихся России и Украины.
Несмотря на жестокий оккупационный режим, в Одессе с 3 по 5 февраля 1919 г. была проведена областная партийная конференция. На конференции присутствовало 27 делегатов от партийных организаций Одессы, Херсона, Кишинева, Бендер, Тирасполя и других городов.
Конференция приняла следующее постановление:
«1. Считать все партийные организации области на военном положении.
2. Вменить в обязанность всем партийным и революционным организациям немедленно открыть военные действия, направленные к захвату власти на местах.
3. В тех случаях, когда перевес на стороне противника, ни на минуту не останавливаясь, начать партизанские действия, направленные к ослаблению и дезорганизации противника.
4. Усилить и расширить агитацию среди империалистических войск, направленную к скорейшему разложению последних и разъяснению истинного положения» [55].
После этой конференции деятельность подпольных партийных организаций и партизанских отрядов значительно усилилась, окрепли связи областного комитета с низовыми партийными коллективами. Выполняя решения конференции, областком стал уделять еще больше внимания работе по разложению войск интервентов, по расширению издательской деятельности, увеличению круга активистов — агитаторов, пропагандистов, распространителей нелегальной литературы. Работники Иностранной коллегии чаще стали бывать в Николаеве, Херсоне, Севастополе, Елисаветграде, Аккермане, Бендерах, Измаиле и Кишиневе, где размещались иностранные гарнизоны. В Измаиле была создана подпольная типография, издававшая нелегальную литературу для французских и сербских солдат.
По отзывам многих активных участников большевистского подполья в Одессе, Ласточкин был подлинной душой Иностранной коллегии. Часто выступал он с докладами перед коммунистами-подпольщиками и на подпольных партийных конференциях. Особенно много внимания уделял он воспитанию молодежи, вовлечению ее в революционную борьбу. Лично отбирал он среди молодежи работников для выполнения ответственных заданий, неоднократно выступал на собраниях и конференциях комсомола. Стойкий большевик-организатор, скромный, простой, требовательный к себе и другим, Ласточкин пользовался огромным уважением и доверием одесских подпольщиков.