Дух атаковал.
Вероника зажмурилась. Заставила тени подняться стеной. Тонкая чёрная дымка перекрыла волку путь.
Вероника метнулась к дереву. Села. Прижалась спиной к стволу.
Дух яростно царапался по ту сторону, и Вероника ощущала это вместе с тенями. Выдохнула, попыталась отстраниться. Прислушалась к чутью. Появилось ощущение, что дух наступает сзади.
Но он же царапался спереди?
“Есть одна мысль, – пробормотал Кайл. – Если я прав – дело плохо”.
“Ну?!”
Стена пала. Слева всколыхнулись листья папоротника. Огромный зверь с кошачьей грацией выпрыгнул из зарослей. Волк налетел следом.
Вероника отскочила. Вовремя.
Звери встретились в воздухе и слились в бесформенную тень. Она пошла буграми. Выросла на метр.
“Гештальт-дух”, – прошипел Кайл.
“И что это значит?”
Тёмный дух подрос раза в три. Огромная туша, тяжёлые когтистые лапы, горящие красным глаза. Похоже на медведя.
Вероника велела теням атаковать. Они собрались в огромную клетку. Прутья шириной с ладонь почти скрыли духа от глаз.
Медведь несколько мгновений стоял без движения, затем обернулся к Веронике. Та замерла.
Зверь навалился всей тушей на решётку. Она покачнулась.
«Отзови тени», – велел Кайл.
«Нет, ты что, с ума сошёл?»
«Ты мне веришь?»
«Да, но…»
«Так веришь или нет?»
Зверь покачнулся, переступил с лапы на лапу, но удержал равновесие. Вероника усилием воли отправила тени по местам. Перед ней появился Кайл.
– Держись крепче, – велел он.
Вероника отвернулась и ухватилась за дерево.
Несколько долгих мгновений царила напряжённая тишина.
Послышался гул, похожий на звук огня в печи. Он нарастал, и вместе с ним в ангаре стремительно поднималась температура. Уже через пару мгновений воцарилась невыносимая жара. Полыхнула вспышка оранжевого света, за ней последовала волна горячего воздуха. Веронику прижало к дереву, кустарники и трава вокруг всколыхнулись зелёной волной.
Всё прекратилось, словно кто-то щёлкнул выключателем. Воцарилась непривычная тишина, смолкло даже журчание ручья.
Вероника нерешительно оглянулась. Дух застыл на месте. Чутьё подсказывало, что с ним что-то не так.
– Кайл?
Дух покачнулся и отступил на несколько шагов назад. Вероника метнулась к нему. Как раз вовремя – Кайл падал, и она успела его подхватить. Он оказался тяжёлым, совсем как живой человек.
– Эй, ты чего? – Вероника потрясла его за плечо. – Кайл?
Дух не реагировал. Вероника осторожно опустила его на землю, устроила его голову на своих коленях. Под потолком вспыхнули люминесцентные лампы, и в холодном свете лицо Кайла казалось вырезанным из воска.
Ох, боги… и как надо приводить в себя того, кто уже умер?
Из дальнего угла ангара послышался гудок, оповестивший о конце экзамена. Кайл дёрнулся и открыл глаза. Вероника с облегчением выдохнула.
– Чтобы ещё раз я полез тебе помогать… – простонал он и закрыл лицо руками. – Больше никогда.
Вероника через силу улыбнулась и потрепала «соседа» по макушке.
– Поверь, я ценю твою помощь. Ты меня второй раз уже спасаешь…
– Ну, хотя бы ценишь, – проворчал Кайл.
– Нет, правда. Ты отличный хранитель.
Внешне Кайл не отреагировал на эти слова, но в глубине души Вероника ощутила нечто странное. Словно она пыталась выплыть на поверхность, но её кружил водоворот и утягивал в пучины океана. С головой захлестнула та безысходность, тоска и отчаяние, когда понимаешь, что сколько бы ты ни боролся, сопротивляться бесполезно. Веронике казалось, что ещё пара мгновений – и она захлебнётся.
– Кайл… – она закашлялась и приложила руку к груди, словно это могло помочь отдышаться. – Что это за чувство?..
– Никогда не говори мне этого, – прошептал дух. – Никогда, слышишь?
– О чём ты?
Тяжело скрипнула входная дверь. Вероника обернулась и увидела невысокую, чуть полноватую блондинку лет сорока. Она очень странно выглядела в своём нарядном синем платье и туфлях на высоком каблуке здесь, в царстве дикой природы. Мадам Женевьев Матиа, преподаватель знания Дара. Она так спешила, что едва не споткнулась о корень, из-за которого упала сама Вероника в начале экзамена.
– Восхитительно! Просто потрясающе! Я и не знала, что ты овладела способностью принятия духа-хранителя. Таким знаниям обычно учат на четвёртом курсе!
– Правда? – Вероника опустила взгляд на Кайла. Тот напряжённо замер. Его ладони, закрывавшие лицо, еле заметно дрожали.
– Ну конечно, моя милая, ну конечно, – мадам Матиа остановилась в двух шагах от Вероники и чуть склонилась, тяжело дыша. – Такие знания, такие способности, надо же… Сразу видно, дочь бога. Могу я познакомиться с твоим хранителем?