Они оказались в небольшом помещении, отделанном панелями из красного дерева. В центре комнаты стояли четыре разномастных дивана, составленные вокруг стеклянного журнального столика, на котором в беспорядке лежали газеты и журналы. В дальнем углу располагался стеллаж, почти невидимый за обилием пышной зелени. Похоже, среди жрецов работал страстный любитель домашних цветов. Или не домашних? Вероника не разбиралась в растениях, но то, что росло в горшках на полках, подозрительно напоминало папоротники в лесу за чертой города.
Остальные чемпионы расселись, и Веронике ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру. Она устроилась возле Джереми на огромном кожаном монстре, и в ту же секунду пожалела об этом – диван был слишком скользким и мягким, она просто утонула в мерзком сиденье. Лучше бы к Алине села, на матерчатый красный. Он вроде ничего…
– Итак, я позвал вас сюда, чтобы объявить волю наших небесных покровителей, – Элиот закрыл дверь и обернулся к студентам. – Начиная с завтрашнего дня, вы все принимаете участие в соревновании героев и их хранителей. Пока подробностей у меня нет, но кое-что я могу сказать точно. Первое испытание будет проходить на тренировочной площадке выпускников.
Вероника ощутила, как плотину растерянности прорвало потоком ярких эмоций. Беспокойство в душе выло сиреной тревоги. Чутьё отчаянно взывало к благоразумию. Всё естество протестовало против того, что происходило сейчас. Надо было что-то делать, но что?
«Истреблять тьму, оберегать свет и следовать воле богов», – хмыкнул Кайл.
Глава V
В комнате воцарилась тишина. Вероника вопросительно взглянула на Джереми, тот пожал плечами. Как же так, самый популярный и всезнающий парень в академии – и не в курсе?
– Неужели нет вопросов? – Элиот сел на край второго слишком мягкого дивана, накрытого бежевым пледом. Несколько подушек в тон покрывалу свалились в кучу за его спиной.
Он будто дал отмашку стоявшим на старте словам, и тишина взорвалась сразу несколькими голосами.
– А что за… – начал Джереми, но его перебили.
– Pourquoi[12]? – спросила Санни. – Я думала, туда допускаются только действующие герои.
– Да, но тут особые обстоятельства, – Элиот привычным жестом поправил очки. – Трое из вас не окончили академию, двое не прошли дальше второй ступени познания Дара. Поэтому Ведущая битву решила для начала попробовать на тренировочных площадках.
– Attends[13]. Как вообще всё это будет происходить? – не унималась Санни. – Мы просто будем истреблять духов, или что?
– Видимо, да, раз мы будем на площадках, – вмешался Джемери.
Санни отмахнулась и посмотрела на Элиота. Веронике показалось, что он смущён, но возможно, это была игра воображения.
– Я пока не знаю подробностей, – жрец откашлялся. – Ведущая битву вышла на связь за пару часов до награждения, так что…
– А что насчёт того, что это соревнования богов и их хранителей? – спросил Джереми. – Боги тоже буду на площадках?
Элиот пару мгновений помолчал. Взял в руки подушку, лежавшую рядом.
– Не думаю, – сказал он.
– А как же каникулы? – спросил Петер. – У меня были планы на это время, и я…
– Думаю, тебе будет лучше остаться, пока всё не кончится, – сказал Элиот.
– А как будут проходить сами соревнования? – продолжил Джереми. – Мы будем выбывать по одному или по какой-нибудь особой схеме?
– Я пока не знаю, – Элиот покачал головой. – Ведущая битву попросила предупредить вас только о самих соревнованиях, без подробностей. Думаю, мы всё узнаем позже.
– И тут ты ничего не знаешь, вот беда, – притворно вздохнул Джереми. Элиот нахмурился. – А кто решил разориться на благословения?
– Ведущая битву, Покровительствующая любви, Созидающий воздух, Благословляющая воду и Воздающий свет, – отозвался Элиот.
Санни вздрогнула. Взявшись за светлый локон, спадавший на плечо, принялась накручивать его на пальчик, бездумно глядя перед собой.
– Ну вот видишь, – Джереми откинулся на спинку, и Веронике оставалось только позавидовать тому, как легко он это сделал. Она едва могла двигаться на этом монструозном диване. – Можешь же, когда хочешь?
Элиот помрачнел и сжал подушку. Казалось, ещё мгновение – и она улетит в Джереми.
– Ça suffit[14]! – Санни потянулась к Джереми и легко ударила по затылку. – Ты перегибаешь.
– Зато, моя богиня, я знаю, что ты меня любишь, – рассмеялся Джереми. – Ника, так ведь у вас говорят, да? Бьёт – значит, любит?