Фалберт откашлялся.
— Но как это вообще возможно?
Деланей пожал плечами.
— Не знаю, дружище, не знаю… Я мог только наблюдать за этим, объяснений мне никто не давал.
— И как же ты себя чувствовал при этом? — прошептала Ведущая битву.
— Лучше тебе не знать.
Допрос продолжался несколько часов.
Обедали и ужинали там же, в зале. День пролетел незаметно. Казалось, всё только началось — и вот помещение уже затопила мягкая тьма, которую разогнал Фалберт двумя щелчками пальцев. Совет продолжался до глубокой ночи и грозился затянуться до утра, если бы боги не решили, что пора остановиться.
Руководители академии и глава города в спешке подводили итоги и раздавали последние указания. Вероника удобно устроилась на плече Адена, напрасно пытаясь вслушиваться. Слова долетали до неё сквозь сладкую дремоту. Иногда она открывала глаза и смотрела по сторонам, наблюдала за реакцией на слова руководителей академии и главы города.
Санни и Лилиан предстояло помогать Элиоту. Последний выглядел недовольным — казалось, он сам был не рад своему предложению, сделанному в начале дня.
Алина должна была отрабатывать при академии вместе с Ведущей битву. Последняя вызвалась сама — похоже, она решила, что тоже заслужила наказание, пусть и такое бестолковое. Вероника на мгновение захотела предложить что-то посерьёзней — в конце концов, доля вины за смерть Джереми лежала на плечах богини войны — но передумала. Слишком устала, да и желание иссякло так же быстро, как появилось. Одарённым не должна быть знакома жажда мести.
Деланей оставался в Санктуме под опекой городского руководства. Ему назначались наставники, призванные приучить к человеческой жизни.
Александроса, бывшего помощника Элиота, депортировали из страны.
После собрания Вероника ждала Алину, но та выскользнула из зала и растворилась во тьме. Видимо, появится завтра. Интересно, где она ночует? Их общая комната в общежитии по-прежнему пустовала.
Вероника позволила Адену довести себя до кровати и уложить спать. Сквозь полудрёму услышала пожелание приятных снов и отключилась, едва голова коснулась подушки.
Снова площадка перед общежитием. Снова Джереми вдалеке — помахал рукой и пошёл навстречу. Вероника закрыла лицо руками. Она с первых секунд поняла, что это сон. Тот же проклятый сон. Сколько ещё он будет её мучить?
— Бесконечность, если потребуется, — послышался тихий голос. Вероника обернулась.
Деланей уже был здесь.
Прозвенел тревожный колокольчик чутья. Происходило что-то неправильное — ещё более неправильное, чем раньше. Деланей никогда не вступал в разговор раньше Джереми. Вероника никогда не понимала, что спит.
— Но зачем? — спросила она.
Бывший — действующий? — бог тьмы ухмыльнулся. Его глаза осветились красным.
— Чтобы ты не думала, что я просто так тебя оставлю, — в его голосе послышалась угроза. — Ты перечеркнула все мои планы, заставила пойти путём, который может привести к краху мироздания. Это непростительно.
Краем глаза Вероника отметила, что Джереми растворился в тенях и исчез.
Сильные руки сжали её горло. Давящая боль охватила шею. Вероника попыталась высвободиться, но отец был слишком силён.
— Если бы ты не была мне нужна, ты бы умерла здесь и сейчас, — прошипел он. — Тебе повезло. Но, клянусь, когда всё закончится, тебе будет очень больно, а я буду наслаждаться каждой секундой твоих страданий.
Вероника задыхалась. Она пыталась отбиваться, но руки слабели с каждым ударом сердца. Окружающий мир заволокло бесцветной дымкой.
— Нет… пожалуйста… отец…
— Ты ещё не поняла? Он никогда не хотел тебя, — заговорил Деланей. — Ни он, ни твоя чокнутая мамаша. Своим появлением на свет ты обязана мне и только мне. И так ты отблагодарила меня?..
Голос растворился в блаженном небытие вместе с остальным миром.
Вероника резко села на кровати. Ощущение чужих рук на шее всё ещё давило, не позволяло дышать. Её лихорадило, словно она только что вынырнула из ледяного озера. Вероника глотала ртом воздух, замораживающий всё её естество.
Тепло. Мне очень нужно тепло сейчас.
Где же ты? Почему не приходишь?
Она машинально оглянулась, чтобы посмотреть, на месте ли тень. Обожгло запоздалое понимание. Как можно разглядеть тень в кромешной тьме?