– Кто там? – послышался вкрадчивый голос Максима.
– Извини, это я, – отозвался Элиот. – Я не помешал?
– Нет-нет, всё в порядке. Я уже собирался уходить.
Мгновение спустя показался сам Максим. Он был старше Элиота на три года, но выглядел зелёным юнцом. Вьющиеся светлые волосы до плеч, наивные голубые глаза, привычка одеваться в толстовки и широкие джинсы, как рэп-музыканты. Как будто это добавит ему возраста или объёмов… Субтильный, невысокий, Максим напоминал второкурсника, и никакие ухищрения не помогали ему казаться старше.
– Ты разговаривал с отцом? – вырвалось у Элиота прежде, чем он смог это осознать.
Макс несколько долгих мгновений смотрел на жреца. По невозмутимому лицу невозможно было догадаться, о чём он думает.
– А если и так, какое твоё дело? – наконец сказал он.
– Просто это немного странно, – Элиот перехватил поудобнее стопку книг. Руки уже изрядно устали, стоило поторопиться. – Воздающий свет сейчас среди нас, не проще обратиться к нему напрямую?
– Если я пришёл сюда, значит, не проще, – буркнул Максим. – Папашка сейчас такой занятой, прямо нарасхват. Мне кажется, проще дозвониться до английской королевы.
Элиот опустил взгляд. Он не знал, что на это ответить. В воздухе повисла неловкая тишина.
– Если у тебя всё… – Макс откашлялся.
– Да, наверное, – кивнул Элиот. – Если тебе потребуется помощь…
– Не потребуется, – отрезал Максим. – Удачи.
Стараясь не смотреть на собеседника, парень проскользнул мимо. Тяжёлая дубовая дверь скрипнула.
Видимо, есть вещи незыблемые, как мироздание. Видимо, не все боги готовы смириться с существованием детей. Элиот вздохнул. Последняя мысль отозвалась в глубине души тягучей тоской. Интересно, с чем не могли смириться его родители?
Почему-то именно натянутые отношения Максима и Воздающего свет пробудили полузабытые чувства, которые Элиот так долго пытался втоптать в дальние уголки сознания. Он не знал своих родителей. Его нашли на пороге Оспедале дельи Инноченти[1] двадцать два года назад, и тот день стали считать днём его рождения. Не осталось ничего, что могло бы навести на потерянных родителей – ни записок, ни фотографий, ни документов. Только имя, вышитое золотистой ниткой по краю голубого одеяла – Элиот Кэмпбелл. Как говорили воспитатели, у него были шотландские корни.
Элиоту порой казалось, что он не от мира сего. Он не смог найти общий язык с другими детьми в приюте, а потому всегда был один. Его никогда не выбирали для усыновления. Он не увлекался спортом, точными науками, техникой или автомобилями, как другие мальчишки. Он не умел драться, не умел постоять за себя. И когда ему исполнилось четырнадцать, и на пороге появились рекрутеры, это никого не удивило. Только с документами пришлось повозиться, да так, что Элиот чуть не опоздал к началу учебного года.
Впрочем, в Санктуме ничего не изменилось. Он по-прежнему не мог обрести друзей, не мог овладеть боевыми искусствами, из-за чего не получил статус героя после окончания академии. Всё начало налаживаться после того, как преподаватели посоветовали ему занять освободившееся место в штате жрецов. И то – привыкший уже к одиночеству Элиот держался с коллегами на расстоянии вытянутой руки, общался с ними только по рабочим вопросам. Только его предшественник, Алексей Кизимов, смог найти с ним общий язык. Хотя Элиоту порой казалось, что исключительно ради подготовки преемника на своё место…
А ведь до сих пор он по привычке сторонится людей и общается только с богами и духами-хранителями. Даже сейчас бежал от Санни, хотя она могла бы стать ему хорошим другом, пойди он навстречу.
Элиот покачал головой, отгоняя дурные мысли. Хватит. Сейчас другая задача – найти побольше информации о Туманном мире и таинственном Шаан’Далоре. Тоска всё ещё царапалась в глубине души, но Элиот привычным усилием воли втоптал её ещё глубже. Не время – значит, не время.
Проходя мимо статуи Воздающего свет, жрец на мгновение оглянулся. Мелькнула дурная мысль, что уж он-то постарался бы найти общий язык даже с таким отцом. Если бы только знал его…
– Элиот! – прозвенел колокольчиком девичий голос. Так его могла позвать только Эрика – дух-хранитель Земли.
Главный жрец словно очнулся ото сна. Невольно улыбнулся. Правильно, нечего думать о ерунде, а то так и в депрессию скатиться можно. У него есть духи-хранители – могущественные, мудрые друзья.
Только сейчас он в полной мере осознал, что на самом деле не одинок.
– Элиот! – снова прозвенел голосок Эрики, и жрецу показалось, что он услышал нотку тревоги.
– Да, сейчас, – буркнул он, как будто дух могла его услышать.
Как вовремя она позвала его. Теперь будет у кого спросить насчёт той книги.
Неприметная дверь в углу помещения, затем длинный коридор и кабинет в конце. Наконец-то дома. Элиот сложил стопку тяжёлых томов на небольшой диван у стены – на письменном столе царил такой хаос, что эти книги запросто потерялись бы среди трудов по античной философии – и распрямился.
– Двенадцать духов-хранителей Земли, явитесь на мой зов!
Тусклая лампочка под потолком замигала и погасла. В воздухе полыхнула золотистая вспышка, одновременно с ней синим осветились глаза жреца. Сердце забилось быстрее от предвкушения встречи с теми, кого Элиот наконец-то смог назвать друзьями.
Тесную комнатку заволокло мерцающим золотистым туманом. Тонкие линии света рисовали одну за другой двенадцать человеческих фигур. Шесть мужчин и шесть женщин из разных стран и эпох. Ещё месяц назад они были похожи на плоские рисунки акварелью; теперь же казались объёмными и яркими. Эрика говорила, что Элиот становится сильнее – возможно, это было следствием.
– Здравствуйте, друзья, – улыбнулся жрец.
– Пг’иветсвуем тебя, гег’ой, – Аврора, красивая юная девушка в средневековом бальном платье, склонилась в реверансе.
Элиот кивнул. Перевёл взгляд на девочку лет тринадцати. Она стояла чуть в стороне от остальных, опустив взгляд в пол, и перебирала длинные волосы.
– Эрика, – тихо позвал жрец. – Ты хотела поговорить со мной?
Девочка покачала головой.
– Я… я просто так, – прошептала она. – Извини, если отвлекла.
Элиот нахмурился. Просто так позвала его? Раньше такого не случалось. Впрочем, усмехнулся он про себя, раньше много чего не случалось. Битв богов и людей, например.
Элиот многозначительно посмотрел на Эрику. Она даже не подняла взгляд. Ну и ладно. Он поговорит с ней позже, а пока о делах.
– Ладно, сейчас не об этом, – он откашлялся. – Друзья, сегодня я нашёл в библиотеке странную книгу. Признаться, я до сих пор не могу понять, о чём здесь идёт речь.
Духи переглянулись. На шаг вперёд выступил полный мужчина лет сорока, одетый в деловой костюм и шляпу. Казалось, он выпал из Америки тридцатых-сороковых годов – впрочем, так и было на самом деле.
– Ты говоришь о той книге, где записан рецепт?
Элиот сложил руки на груди. Вот оно – единственное, за что он не любил эти встречи. Ему всегда казалось, что духи знают гораздо больше, чем говорят. Играют ли, или действительно не могут рассказать, жрец не знал. Но когда они предвосхищали его слова, Элиот начинал злиться.
– Да, о ней, – с трудом сдерживая раздражение, отозвался жрец. – Я хотел бы спросить у вас, что значит слово «Шаан’Далор»?
Воцарилась тишина. Духи несколько долгих секунд смотрели на Элиота, а он вглядывался в их глаза, надеясь хотя бы там увидеть что-то. Бесполезно.
– Название другое мира тьмы, – наконец ответила Астарта, полная женщина в хитоне, напоминавшая древнегреческую музу.
– Не только, – возразил Элиот. Он на мгновение отвернулся к дивану, чтобы взять книгу в руки. – Судя по тому, что я здесь прочёл, это имя. И, возможно, имя самого хаоса, кто бы это ни был.