Настала тишина. Затем маршал Крой прочистил горло:
— Закрытый совет требует скорейшего разрешения… они имеют в виду к концу сезона военных действий?
— К концу сезона? Нет, нет. — Офицеры с явным облегчением выдохнули. — Значительно раньше.
Шум нарастал медленно. Потрясённое, удушливое аханье, затем лепет ужаса, затем шепоток ругательств и бурчанье неверия, профессиональная офицерская обида одержала верх над обычно несокрушимым низкопоклонством.
— Но мы никак не можем…! — Миттерик взвился, ударяя по столу кулаком в рукавице, но быстро опомнился. — Я хочу сказать, сожалею, но мы не в силах…
— Господа, господа. — Крой усадил свою неуправляемую стаю, и воззвал к здравому смыслу. Лорд-маршал в крайней степени здравомыслящ. — Лорд Байяз… Чёрный Доу продолжает от нас ускользать. Обходить и откатываться назад. — Он указал на карту, как будто на ней проступали реалии, с которыми просто невозможно спорить. — На его стороне преданные командиры. Его люди знают местность, их поддерживает народ. Он мастер стремительного отхода и манёвра, быстрого сосредоточения и внезапного нападения. Он уже заставал нас врасплох. Если мы сломя голову бросимся в бой, все шансы, что…
Но с тем же успехом он мог увещевать прибой. Первого из магов всё это не интересовало.
— Вы снова скатываетесь к мелочам, лорд-маршал. Каменщики и архитекторы и так далее, не я ли об этом говорил? Король послал вас сюда сражаться, а не передислоцироваться вокруг да около. Я не сомневаюсь, что вы отыщете способ принудить северян к решительной битве, а если нет, что ж… любая война — лишь прелюдия к переговорам, не так ли? — Байяз встал, и офицеры, судорожно шаркая, запоздало поднимались следом. Скрипели стулья, стукались мечи.
— Мы… в восторге от вашего прибытия, — сумел выдавить Крой, хотя военные совершенно явно выражали абсолютно противоположные чувства.
Тем не менее, Байяз казался глухим к иронии.
— Хорошо, потому что я останусь пронаблюдать. Меня сопровождают несколько господ из Университета Адуи. У них есть разработка, которую мне любопытно испробовать.
— Будем содействовать, чем только сможем.
— Отлично. — Байяз широко улыбнулся. Единственная улыбка в комнате. — Я оставлю обтёсывание камней вашим… — Он вскинул брови на абсурдные рукавицы Миттерика. — Умелым рукам. Джентльмены.
Пока стоптанные сапоги первого из магов и такие же его одинокого слуги стихали за горницей, офицеры хранили напряжённую тишину. Прямо дети, которых рано отправили в кровать, изготовились выпрыгнуть из простыней сразу, как только родители удалятся на безопасное расстояние.
Они услышали, как закрылась главная дверь, и через мгновение разразился сердитый гомон.
— Что за чёрт…
— Да как он смеет?
— До конца сезона? — плевался Миттерик. — Он совсем чокнулся!
— Сумасбродство! — отрезал Фельнигг. — Чудачество!
— Задолбали политиканы!
Но Горст улыбался, и не только смятению Миттерика и остальных. Теперь им придётся искать схватки. А ради чего бы сюда не приехали они — я приехал драться.
Крой призвал раздражённых офицеров к порядку, грохоча по столу указкой:
— Господа, прошу! Закрытый совет высказался, это значит, высказался король, и нам остаётся лишь приложить все усилия, выполняя приказ. В конце концов, мы же каменщики. — Когда шум утих, он повернулся к карте, пробегая глазами тракты, холмы, реки Севера. Боюсь, мы вынуждены отбросить осторожность и сосредоточить войска для массированного рывка на север. Ищейка?
Северянин по-солдатски шагнул к столу и чеканно отдал честь:
— Маршал Крой, сэр! — Разумеется, шутка, ведь он всё-таки скорее союзник, чем подчинённый.
— Если мы всей силой пойдём на Карлеон, вероятно Чёрный Доу наконец-то даст нам бой?
Ищейка почесал щетинистую скулу.
— Может и так. Он не из самых терпеливых. Как-то чудно, что он несколько последних месяцев позволял вам топтаться в своём подворье. Хотя он всегда был непредсказуем, как сволочь, Чёрный-то Доу. — Ненадолго на лице северянина проступила горечь, будто он вспоминал нечто болезненное. — Скажу вам одно, если он решится на бой, то не станет вам его давать. Он вобьёт вам его прямо в задницу. Но всё-таки попытаться стоит. — Ищейка ухмыльнулся командирам. — Особенно если вы любите, когда вам что-нибудь вбивают в задницу.