— Кроме войны! — Так вышло, Утроба проревел последнее слово с заметно большей злобой, чем намеревался.
Насколько он разобрал с такого расстояния, усмешка Горбушки пропала.
— Твоя правда. Я только хотел дать тебе шанс, как ты мне.
— Рад слышать. Признателен. Но уйти не в моих силах.
— Досадно, со всех сторон.
— Айе. Но так вышло.
Горбушка набрал воздуху, будто собирался говорить, но молчал. Он просто стоял и всё. Как и Утроба. Как и вся его команда позади, глядя вниз. Как и вся команда Горбушки, глядя вверх. На Героях безмолвие, лишь напевал ветер, где-то щебетала пара птичек, да ласкаясь к цветам, на солнышке жужжали пчёлы. Мгновение мира. Напоминание, что от войны им никуда не деться.
Затем Горбушка захлопнул рот, развернулся и пошёл вниз по пологому склону в сторону Детей.
— Отсюда я могла б его застрелить, — шепнула Чудесная.
— Знаю, могла бы, — промолвил Утроба. — Только сама знаешь — не сможешь.
— Знаю. Просто, к слову.
— Может, он передумает и переиначит. — Но прозвучало у Брака не слишком убедительно.
— Нет. Ему не веселее нашего, но однажды он уже отступил. У него слишком хорошие шансы, чтобы отступать снова. — Утроба чуть ли не шептал последние слова. — Так вышло б неправильно. — Горбушка достиг Детей и скрылся среди камней. — Все, кто без луков — назад за Героев и ждать.
Потянулась тишина. Боль буравила колено Утробы, как только он смещал вес. Позади раздались голоса — Йон и Брак спорили ни о чём, заняв свои места в построении. Опять тишина. Война — девяносто девять частей скуки, и как раз теперь, одна часть жопораздирательного ужаса. У Утробы возникло сильное ощущение, что одна из тех штук сейчас обрушится на него с высоты.
Агрик успел воткнуть в землю несколько стрел, перья трепыхались как колоски пырея. Теперь он покачивался на пятках, потирая скулы.
— Может, он обождёт до темноты.
— Нет. Раз он вызвал больше людей, значит, этот холм нужен Ищейке. Этот холм нужен Союзу. Он не станет рисковать — а вдруг до ночи к нам подойдёт подкрепление.
— Значит… — пролепетал Дрофд.
— Айе. Видимо, они пойдут сразу.
По воле несчастья, как только Утроба произнёс «сразу», из тени Детей начали выскальзывать люди. В быстром темпе построили упорядоченную шеренгу. Стена щитов шириной примерно с дюжину, сзади сверкают наконечники копий второго ряда, по бокам под прикрытием щитов лучники.
— В старом стиле, — отметила Чудесная, накладывая стрелу.
— Ничего другого от Горбушки я и не ждал. Он сам в старом стиле. — Весьма похож на Утробу. Два старых дурня зажились на свете недопустимо долго, и теперь собирались повыбить друг из друга дурь. По крайней мере, они поступают правильно. Они всё делают, мать их, правильно. Он огляделся по сторонам, высматривая признаки двух отколовшихся троек. Никогошеньки не заметил. Может, ползут в густой траве, либо просто выжидают.
Агрик оттянул тетиву прямо к нахмуренной роже.
— Когда хочешь, чтоб я стрелял?
— Как только сможешь во что-нибудь попасть.
— В кого-то конкретного?
Утроба почесал язык о резцы.
— В любого, кого можно завалить. — Произнёс уверенно, почему нет, должны же в нём найтись кости хотя бы для этих слов. — Любого, кого сможешь убить.
— Понял, не беспокойся, всё с ними будет хорошо.
— Пусть лучше с ними будет плохо — так мне спокойнее.
— Так точно. — Агрик спустил тетиву, просто стрела на дальность, промелькнувшая над головами Горбушкиного войска и пригнувшая их к земле. Первая стрела Чудесной, загудев, воткнулась в щит, и человек за ним отпрянул назад, растягивая порознь щитовую стену. Она так и так начала ломаться, несмотря на все окрики Горбушки. Кто-то проворней движется, кто-то быстрей устаёт на таком отвратном склоне.
Выстрелил и Дрофд, его стрела ушла высоко вверх и не долетев, затерялась где-то у Детей.
— Говно! — выругался он, дрожащей рукой выхватывая следующую стрелу.
— Тише, Дрофд, тише. Дыши. — Но оказалось, лёгкое дыханье и самому Утробе давалось нелегко. Он всю жизнь не любил стрелы. Особенно, вряд ли стоит упоминать, когда они валятся с неба на него самого. На вид неказисты, но несут смерть, будь уверен. Он вспомнил зрелище, как стрелы градом падали на их строй при Инварде, точно рой разъярённых пчёл. Некуда бежать. Приходилось только надеяться.
Одна как раз подплывала сюда, и он шагнул вбок, за ближайшего Героя, сгорбившись за щитом. Собачья радость, глазеть, как такое жало, вращаясь, мчится вниз, гадать, не перехватит ли его в последний момент ветер и не всадит ли прямо в тебя. Оно сверкнуло, безобидно отскочив от камня по кручёной дуге. Пшик, а не расстояние отделяет стрелу в траве от твоей смерти. Стрелявший остался на одном колене, возясь с колчаном, в то время как щитовое прикрытие отодвигалось от него вверх по склону. Стрела Атрока вонзилась ему в живот. Утроба видел широко открытый рот и выпавшую из рук стрелу, мгновением позже доносится вопль, перетекающий в долгий протяжный стон. Может это кричат их понемногу улучшающиеся шансы, но Утробе всё равно не по душе такое слушать. Не по душе, ведь возможно не пройдёт и часа, и он сам запоёт точно также.