— Слышь, блин, засов с твоей стороны! — зло бросил он.
Проскрежетало железо и, скрипнув, дверь отворилась. В проёме арки стоял человек, косматой головой почти задевая замковый камень. Он повернул вперёд обезображенную сторону лица — клубок шрамов взбегал от уголка рта, через бровь, поперёк лба, в слепой глазнице поблёскивал мёртвый металлический шар. Если остаток страсти до сих пор прятался в каком-нибудь закоулке, например у Кальдера в штанах, то от этого глаза и этого шрама ему пришёл ужасный конец. Он почувствовал, как одеревенела Сефф, а поскольку она была гораздо храбрее него, её страх и рядом не стоял с его собственным. Коль Трясучка считался, наверное, наихудшим знамением, являвшимся человеку. В народе его звали Собакой Чёрного Доу, но только не в его выжженное лицо. Посланец хранителя Севера, исполнитель его самых чёрных дел.
— Тебя ждёт Доу. — А если какой-нибудь герой, посмотрев Трясучке в лицо, испугается лишь до полусмерти, то остальную работу доделает голос. Ломаный шёпот, в котором наливалось болью каждое слово.
— Зачем? — Спросил Кальдер, сохраняя свой голос солнечным, как летнее утро, вопреки молотящему сердцу. — Он что, без меня Союз не побьёт?
Трясучка не рассмеялся. И не нахмурился. Он так и стоял в дверях, глыбой безмолвной угрозы.
Кальдер изо всех сил постарался как можно беззаботнее пожать плечами.
— Ну, ладно, каждый кому-то да служит. Что насчёт моей жены?
Здоровый глаз Трясучки переключился на Сефф. Гляди тот с плотоядной похотью или омерзительным отвращением, Кальдер и то был бы счастливее. Но Трясучка видел в беременной женщине, словно мясник в коровьей туше, одну лишь работу, которую надо выполнить.
— Доу велел ей остаться здесь, в заложниках. Чтобы все хорошо себя вели. С ней ничего не случится.
— Пока все хорошо себя ведут. — Оказывается, Кальдер шагнул перед ней, будто собирался закрыть её своим телом, как щитом. Так себе щит, против такого как Трясучка.
— Точно.
— А если плохо себя поведёт Чёрный Доу? Где мой заложник?
Глаз Трясучки передвинулся обратно на Кальдера и застыл.
— Твоим заложником буду я.
— Стало быть, если Доу нарушит слово, я смогу тебя убить?
— Сможешь попытаться.
— Ха. — Имя Коля Трясучки было одним из самых грозных имён Севера, имя Кальдера, вряд ли стоило напоминать, нет. — Можешь дать нам минутку, сказать друг другу до свидания?
— Отчего нет? — Трясучка скользнул назад, в темноте остался виден лишь отсвет его металлического глаза. — Я не чудовище.
— Обратно в змеиное логово, — пролепетал Кальдер.
Сефф взяла его за руку, смотря вверх расширенными глазами, оживлённо и со страхом одновременно. Почти столь же оживленно и испуганно, как и он сам.
— Не спеши Кальдер. Ступай осторожно.
— Буду всю дорогу туда красться на цыпочках. — Если вообще туда доберётся. Где-то один к четырём, прикинул он, что Трясучке велели перерезать ему горло в пути и выбросить труп в болото.
Она двумя пальцами взялась за его подбородок и крепко встряхнула.
— Слушай. Доу тебя боится. Отец сказал — он убьёт тебя под любым предлогом.
— Доу и должен меня бояться. Кем бы я ни был, я сын своего отца. — Она ещё сильнее сдавила подбородок, глядя ему прямо в глаза. — Я тебя люблю.
Он опустил взгляд к полу, ощущая горлом внезапно подкатившие слёзы.
— За что? Сама не знаешь, что ли, что я конченая мразь?
— Ты лучше, чем о себе думаешь.
Когда она это произнесла, он чуть было не поверил и сам.
— Я тоже тебя люблю. — И он вовсе не лгал. Как же он бушевал, когда отец объявил о браке. Жениться на этакой свиномордой, языкастой сучке? А теперь, с каждым разом как они виделись, она выглядела всё краше. Он полюбил её носик, а язычок ещё больше. Ему настолько её хватало, что он чуть было не поклялся отринуть всех других женщин. Он притянул её к себе, отмаргиваясь от влаги, и ещё раз поцеловал.
— Не тревожься, никто так не желает предотвратить мою казнь, как я сам. Я вернусь в твою постель, прежде чем ты соскучишься.
— Облачёным в доспехи?
— Если захочешь, — и он попятился назад.
— И не обманывай меня, пока тебя нет.
— Я никогда не обманываю.
— Обманщик, — одними губами произнесла она, прежде чем стража закрыла дверь и задвинула засов, оставляя Кальдера в полутёмном коридоре с одной лишь слащаво-грустной мыслью — быть может, он уже не увидит свою жену. От этого в нём пробудился редкий накал отваги, и нагоняя бредущего Трясучку, он положил руку тому на плечо. От его древоподобной твёрдости он значительно подрастерял своё мужество, но, невзирая на это, решительно продолжил.