— А зачем ему портал? — уточнил Игорь.
— Нажива, — спокойно ответила Ника. — Как вы думаете, откуда у меня такое стремление к нечестной добыче денег? Мой дядя — вор, каких еще свет не видывал. Не знаю, что конкретно он хочет делать, но добра от него не жди. Найдет портал, и сделает что-нибудь ужасное. К примеру, поработит артезианцев. И как я буду выглядеть, если пообещала им спасти их от вымирания, а сама подставила под удар?
Она едва заметно вытерла глаза.
— Артезианцы обладают одним важным секретом — они умеют изготавливать специальный настой, употребление которого воздействует на нервные окончания и заставляет на время полностью забыть о чувстве боли. Эту дрянь я тебе и вколола, Стас, тогда на остановке. Дориан разузнал, что Тощий решил использовать вас в качестве помощников в погоне за моей головой, а если бы вы отказались, Усатый обязательно захотел бы с вами позабавится. И сделала все, чтобы облегчить ваши страдания.
— А мне почему не вколола?
— Прости, Игорь, но у меня с собой была только одна доза. Пришлось выбирать почти что бездумно.
— Но как ты узнала, кто мы такие на самом деле?
— Я тебя умоляю… — Ника засмеялась. — Да вы оба — чуть ли не живые легенды в криминальной сфере. Психолог и театрал, сладкая парочка. Захотелось даже преподать вам небольшой урок.
— Во-первых, мы не парочка, — возразил я. — А во-вторых, все это занимательно, но пока еще не объясняет, что конкретно ты собираешься делать.
— Если бы я знала…. Надо найти место для заселения, придумать, как доставить туда три миллиона артезианцев… И самое главное, сделать это втайне от моего дяди. Поэтому я вчера говорила про благородную цель, помните? Барышей это не сулит никаких, но вот ноги протянуть можно запросто. Мой дядя не из тех, кто прощает людей, перешедших ему дорогу.
— Да кто он вообще такой, твой дядя?
— Можете называть его Белый, его все так называют. Таким образом, товарищи, вот вам вся правда, как на духу. Кстати, теперь уже дороги назад нет, откажетесь — и мне придется вас убить во имя благородной цели.
"Она это серьезно?"
"Более чем" — ответил на мой мысленный вопрос другой голос, который наверняка принадлежал Пуаро. Оба эль… тьфу ты, артезианца, продолжали спокойно сидеть на плечах Ники, разглядывая нас. "Благородная цель не всегда означает благородные поступки ради ее достижения"
"Отлично сказано, надо бы записать"
— Так что, я с удовольствием выслушаю ваши предложения, — закончила девушка. — Раз уж мы теперь команда, давайте включим коллективный мозговой штурм. Игорь?
Мой напарник с глупым видом пожал плечами.
— Ясно, кто бы сомневался. Стас?
— Знаешь, обычно человеку нужно время, чтобы переварить что-то фантастическое, произошедшее с ним. Пока воображение не разложит все по полочкам, мозг не сможет заставить себя работать так, как нужно.
— Тогда переваривайте, я подожду, — и Ника вернулась к чистке своего пистолета. — Кстати, пора уже сваливать, наше время пребывания здесь вышло.
**************
В шумное субботнее утро парк аттракционов был оживлен, как никогда.
Родители культурно проводили время с детьми, оплачивая их катание на колесе обозрения и американских горках. Девушки гуляли с парнями, наслаждаясь прохладительными напитками, которые так славно защищали от невыносимой летней жары. Несколько пенсионеров, рассевшись по лавочкам, кормили голубей.
— Зачем мы здесь? — спросила сбитая с толку Вероника.
— Кое-кто нашептал, что у тебя нервы на пределе, — я протянул продавцу деньги, и получил взамен сахарную вату. — Как штатный психотерапевт нашей команды заявляю, что ты не вернешься к работе, пока как следует не расслабишься.
— Знаешь, молодым девушкам обычно для расслабление другое нужно.
— Если ты про секс, то это не ко мне. Предпочитаю не смешивать рабочие отношения с личными.
— Как предсказуемо… — протянула она то ли с искренним, то ли с деланным сожалением.
Откуда-то вынырнул Игорек, весь светившийся от счастья.
— Пойдем, там сейчас представление будет!
— Не хочу, — хмуро ответила Ника. — Хочу просто прогуляться, и подышать свежим воздухом.
— Ок, тогда другое предложение — пошли в тир. Я для тебя приз выбью!
— Парня мне нормального выбей, чтобы дорогие подарки дарил и на руках носил.
В защиту моего друга можно было сказать только то, что и здесь он не смутился, а, словно готовый к такому повороту, вынул из-за спины плюшевого мишку.
— Как знал, что пригодится. Это тебе.
Я скептически хмыкнул.
— Как мило, — равнодушно сказала Ника, вертя подарок в руках. — А если дернуть за веревочку, он скажет "Я тебя люблю"? Ой!
Стоило ей дернуть за веревочку, как плюшевый мишка повернул голову, разинул пасть, и дунул ей в лицо светящееся фиолетовое облачко. Девушка уронила игрушку, закашлялась, и зашаталась. Игорек с готовностью подхватил ее на руки.
— Все, что ты хотела, исполнено. Какова будет твоя следующая прихоть?
— Что это за гадость?
— Духи с феромонами. Возбуждают желание, и вообще, заставляют смотреть на мир проще. Кстати, у меня нет бзика насчет смешивания рабочего с личным. Пойдем, снимем номер на час?
— Забыла сказать, что я лесбиянка, — спокойной ответила Ника, соскальзывая с его рук на землю. — Так что, будь другом, поищи мне девушку посимпатичнее. И вообще, Пуаро предупредил о твоих намерениях, так что я задержала дыхание, и никакие феромоны мне в голову не ударят. Что еще придумаешь, пикапер?
— Пойду в тире постреляю, — с кислым видом ответил Игорь, и исчез.
Ника зашвырнула мишку в мусорную урну.
— А ты чего смеешься?
— Да так, просто… Запал он на тебя просто, вот и старается изо всех сил.
— Скажи просто, что в постель затащить хочет… Но я презираю парней, который сразу думают о плотских удовольствиях. Если уж любить человека, то в первую очередь за качества, душу, мысли…. И я пока не встречала тех, кто видел бы во мне индивидуальность, а не подходящую игрушку для жаркого секса. Может, я сама виновата, что такой красивой уродилась, а может, просто никто не хочет заглядывать мне в душу. Наверное, потому, что там лужи крови, а еще темно, страшно и непредсказуемо.
— А если все-таки встретишь такого парня, что будешь делать?
— Тогда разрешу ему собой воспользоватся. Но не раньше, чем сама досконально покопаюсь в его душе, — Ника отпила минералки из бутылки. — Давай о чем-то другом поговорим. Например, о том, как мы будем выкручиваться.
— Если я правильно разобрался в ситуации, то первое, что нам нужно сделать — это избавится от твоего дяди.
Она заморгала.
— Не поняла…
— Представим ситуацию, — спокойно ответил я. — В одном лесу была себе тихая деревушка. И вот, в лесу завелся страшный, серый волк. Он был жестоким и беспощадным, убивал всех, кто ходил за дровами, за водой, и за ягодами… Как думаешь, что сделают жители деревни: организуют охоту и убьют хищника, или будут дальше гибнуть один за другим?
— Думаю, что первое.
— Пока твой дядя гоняется за тобой, любое наше действие на пятьдесят процентов рискует быть обреченным на провал. А риск — это та вещь, за которую нам как раз недоплачивают. Короче, надо отправится к твоему дяде, и каким-нибудь способом заставить его отказаться от своих намерений.
— Как?
— Можно вежливо, можно радикально. Зависит от того, какое впечатление он на меня произведет.
Ника присела на лавочку, и задумчиво посмотрела на бурлящий вдалеке фонтан.
— Хитрый ход. Что еще?
— Собрать команду. И, пресекая твое удивление, объясню сразу. Ты Тощего и Усатого когда в последний раз видела?
— В Уфе. Кажется, я еще ранила одного из них.
— И больше от них ни слуху, ни духу?
— Угу.
— Значит ли это то, что твоя дядя нанял других людей, о которых ты не знаешь, и которые могут схватить нас в любую минуту?
— Возможно.
— Вот тебе и ответ. Раз не справились двое, значит, дальше будут действовать пятеро или шестеро. А нас всего трое. Артезианцев не считаем, потому что следующие противники будут готовы к их присутствию. Как ни крути, а силы неравны.