Девушка шла без остановок. В этот момент она ощущала себя не простушкой без гроша за душой, а матёрой путешественницей, героиней одного из тех бесчисленных приключенческих романов, на которые Эмма, мечтательная и странная девочка-заморашка, разменивала длинные зимние вечера, когда школу закрывали на целых три месяца, считая образование не такой уж важной вещью, чтобы на него тратить бесценные дрова. Нет, конечно же Эмма устала, глаза слипались и чуть ли не через каждый шаг путница спотыкалась о «тролльи головы», тихонько обругивая их под нос, но настолько всё это было ей ново, настолько живо и неведомо, что ноги сами несли бренное тело вперёд, а голова разрывалась от бесчисленного количества планов и мечт, поэтому усталость, такая вторичная, отступала на второй план. Ведь когда мисс Симпл витала в облаках, её было просто невозможно оторвать от этого занятия. О! Особенная Эмма видела себя героиней в сверкающих доспехах, защитившей страну от страшной напасти! Особенная Эмма представляла себя в чародей, творящей какое-то невероятно сложное колдунство, от которого зависела целостность пространственно-временной ткани! Особенная Эмма всё-таки не устояла на ногах и, споткнувшись об очередной булыжник, грохнулась навзничь, больно ударившись копчиком о жёсткие, что твоя жизнь-жестянка, камни. Да уж, в чём этой девице не было равных, так это в богатейшем запасе отборнейшей брани, которую она почерпнула из дешёвых базарных книжек, которые многие, прости Господи, и щипцами-то не взяли. Но мисс Симпл была отчаянна. « Всё же, - подумалось девушке, когда рядом с ней, скрипнув старыми колёсами остановилась телега; - нет худа без добра, а добра без худа». - Ты в порядке? - сухим, как шелест осенних листьев, голосом спросил седовласый старик, спрыгнув на землю, чтобы помочь несчастной жертве «тролльих голов» подняться. - Да, спасибо Вам огромное! Признаться, я иду уже двое суток, а Вы первый человек, который не промчался мимо меня с выпученными глазами, - бодро ответила девица, подтянувшись на жилистой руке и приняв вертикальное положение. Всё-таки мир, как ни крути, не без добрых людей.
***
- Так в столицу, значит, путь держишь? - приподняв седую кустистую бровь, спросил старик Йохан, не отрывая пристального взгляда от дороги.
- Угу. - кивнула Эмма, прожёвывая остатки чёрствого хлеба, которым её угостил добродушный торговец. Йохан вёз в Златоград пряности и масла. Ему не раз приходилось спасать вот таких вот бедолаг, как наша мисс Симпл. Суеверия, эти нелепые сказки - вот, что действительно погубило на Восточном тракте больше путников, чем какие-то приведения, которых старик за двадцать лет путешествий от дома до Большой ярмарки и обратно ни разу не встречал. Ведь, не подбери он девчонку, обязательно нашли бы её, околевшую и бездыханную, где-то через неделю. Дни здесь обманчиво тёплые, а ночи холодные, как на севере.
- И что собираешься там делать? - торговец направил лошадь в сторону от валяющегося посреди дороги колеса. Похоже, кто-то тропился настолько, что не погнушался сломать собственную телегу. Экие же смешные бывают эти люди!
- Ну... - задумчиво протянула девушка, скосив глаза в сторону. А и правда, чем она будет заниматься в столице? Эмма ведь видела себя в лаврах победителя и с вереницей подвигов за спиной, но о пути своего восхождения к вершинам никогда не размышляла. Чем же занимаются герои перед тем, как таковыми стать?
- Ну, наверное, я пойду запишусь в оруженосцы к какому-нибудь благородному сэру! - наконец-то ответила она.
- Вот как! Значит, ты с мечом обращаться умеешь! А ведь и не скажешь... Похвально! - удивлённо каркнул Йохан, пуская запыхавшуюся кобылу на спокойный шаг. Тихое цоканье кобылы разбавляло утреннюю тишину, когда куропатки, насладившиеся, наконец, сполна созерцанием такого великолепного рассвета, тихо дремали в свох гнёздах.
Щёки девицы зажглись смущённым румянцем. С мечом обращаться она умеет, ха! Да она его и поднять не может!
- Вообще-то нет... - пристыженно промямлила Эмма, отвернувшись.
- Так как же ты тогда станешь оруженосцем, раз с мечом обращаться не умеешь?
- Не знаю! - выпалила девушка, ощущая, что её пылающее лицо приобрело оттенок спелого помидора. - На самом деле, я бы хотела прославиться, ну, как герои в книжках!
На её удивление старик не разразился хохотом, а лишь вздохнул с каким-то философским пониманием человека, который выслушивает вот такое каждый божий и не-божий день.