К тому времени, когда Джозеф достаточно окреп, чтобы путешествовать, и я рассказал ему о своем плане, мне казалось, что мы знаем друг друга всю жизнь.
Через два дня мы выехали одни. Черный гигант и школьный учитель.
- И с этого начались ваши рейды? - спросил я, делая пометки в блокноте.
Старик проигнорировал мой вопрос.
- Мой план состоял в том, чтобы Джозеф отвел нас к Камелоту, который мы должны были осмотреть с безопасного расстояния. А по ходу внимательно наблюдать за любыми признаками готовящегося рейда со стороны Камелота или - наш самый большой страх - наступления вооруженных формирований. Это была в основном разведывательная миссия, предназначенная для того, чтобы мы чувствовали себя более уверенно, зная, что никто не смотрит в нашу сторону в поисках Джозефа. Но у меня были и другие планы…
Мы наткнулись на отряд в сумерках на третий день нашего путешествия.
Джозеф прикинул, что к тому времени мы были уже в пятнадцати милях от города. Его первоначальное предположение, что Камелот находится примерно в пятидесяти милях к северо-западу от нашего города, теперь выросло до семидесяти миль; факт, который принес мне большое облегчение.
В отряде было шесть человек. Вооруженные и верхом на лошадях. Даже издали Джозеф узнал двух мужчин из Камелота.
Мы следили за ними в течение нескольких миль на запад и видели, как они заняли позиции вдоль травянистого обрыва. Час спустя, спрятавшись за деревьями, мы с ужасом наблюдали, как они вынырнули из своего укрытия и окружили группу ничего не подозревающих выживших, большинство из которых были женщины и дети.
Двое выживших - мужчина и ребенок - вырвались на свободу и попытались бежать, но их хладнокровно застрелили. Выстрелами в спину.
Когда люди спешились и начали рыться в вещах выживших, держа их под прицелом, мы с Джозефом тихо обошли их сзади, только тени виднелись в лунном свете.
Мы остановились в тридцати ярдах позади них, с оружием наизготовку - винтовка у меня, пистолет у Джозефа, - посмотрели друг на друга и кивнули. Я знаю, что это звучит храбро; я знаю, что это звучит героически; но это не так. Я был напуган до чертиков; но больше всего, я был зол.
Я вышел из укрытия первым, идя беззвучно, как отец учил меня передвигаться по лесу, охотясь на оленей. Не успел я сделать и несколько шагов, как почувствовал рядом с собой Джозефа. Я остановился, поднял винтовку и прицелился в одного из мужчин.
- Черная шляпа, - прошептал я, обозначая свою цель.
Из темноты рядом со мной:
- Тощий мудак слева от него.
Потом мы оба нажали на курок.
Старик закашлялся, и этот резкий звук я почувствовал глубоко в собственной груди. Он потянулся и глотнул воды, но кашель, казалось, только усилился. Я заметил, что обе его руки задрожали, лицо побледнело.
Я как раз вставал со стула, чтобы позвать на помощь, когда Элизабет в спешке вбежала в комнату.
- Вот, попробуй это.
Она поднесла к его рту детский голубой ингалятор. Он тут же обхватил его губами, и она нажала на кнопку. Раздался шипящий звук, и когда она убрала ингалятор от его рта, кашель старика прекратился. Он сидел в кресле-качалке с закрытыми глазами, медленно и ровно дыша. Через какое-то время он сказал:
- Спасибо, дорогая. Мне это было нужно.
- Тебе нужно отдохнуть. Я знала, что все это будет слишком тяжело. Тебе нужно...
- Ты ведь знаешь, на кого ты сейчас похожа, не так ли?
Она невольно улыбнулась, и я думаю, что именно в этот момент я влюбился в нее.
- Я похожа на маму.
- Верно. Точная копия.
- Только не надо ко мне подлизываться, мистер. На этот раз это не сработает.
- Я ведь не говорю комплименты кому-то чужому. Просто говорю правду.
Он повернулся в мою сторону.
- Верно, дружище?
Я все еще улыбался Элизабет. Я ничего не мог с собой поделать.
- Верно.
Она закатила глаза, глядя на меня.
- Папа, я действительно думаю, что ты должен...
- Мне нужно, чтобы ты и мой новый друг помогли мне выйти на крыльцо, чтобы я мог закончить эту историю и съесть немного своего ужина.
Так мы и сделали.
Нелегко убить человека. Но именно это мы и сделали той ночью. Всех шестерых. Мой план изначально состоял в том, что мы с Джозефом начнем перехватывать их набеги и возвращать то, что они украли, людям, которых они ограбили. Если мы их быстро не найдем, то будем доставлять припасы в город для своих нужд.