Василий представил себе, как изменятся лица Стоянова, Брандта, Петрова, следователя. До сих пор он их видел всегда разъяренными. А какими они будут тогда, когда услышат от него такие слова? Разъярятся еще больше?.. Впереди все равно расстрел. Так не правильнее ли погибнуть с высоко поднятой головой, бросив в лицо врагам все, что он думает о них?
Василий вспомнил речь Димитрова на процессе по делу о поджоге рейхстага. Ведь он восхищался тогда этим мужественным человеком, который в окружении гитлеровцев, в самом сердце фашистской Германии не побоялся назвать себя коммунистом.
На допросе 24 мая Василий Афонов признался в антифашистской деятельности и взял на себя всю ответственность за организацию городского подпольного центра. В этот же день сознались и Вайс и Константин Афонов. Они тоже решили погибнуть с высоко поднятой головой. Капитан Брандт торжествовал. Он обещал сохранить им жизнь, если они назовут всех участников таганрогского подполья и если укажут, где хранится оружие. Но этого не случилось. И тогда возобновились изощренные пытки.
* * *Каждое утро возле ворот городской полиции собирались родственники подпольщиков. Часами выстаивали они под палящим солнцем, выжидая, пока надзиратели начнут принимать передачи для арестованных.
Общее горе еще больше сблизило людей. Поэтому когда в возвращенных полицейскими пустых кастрюльках, чугунках или мисках кто-нибудь обнаруживал записку из тюремных камер, ее читали все. Каждый надеялся услышать что-либо о близком или родном человеке.
Однажды и мать Николая Кузнецова обнаружила в грязной посуде маленький скомканный клочок бумаги. Дрожащими руками она развернула его. Ее тут же обступили плотным кольцом родители подпольщиков.
Записка Кузнецова переходила из рук в руки. Люди жадно вчитывались в неровные строки, написанные торопливым ученическим почерком:
«Дорогая мамочка, родные, близкие и друзья! Пишу вам из-за тюремной решетки. Арестовали нас с Юрием Пазоном 28 мая в четыре часа утра на море у мыса Вареновского. Третий товарищ погиб, убитый из пулемета.
Полиции известно, что мы с Юрием Пазоном спалили дотла немецкий вездеход с пшеницей, автомашину, убили изменника Родины, крали у немцев оружие, совершали диверсии, террор. За это нас повесят или, в лучшем случае, расстреляют. Гвардия погибает, но не сдается. Били, мучили. Ничего, им же будет хуже! Скоро наши будут в Таганроге. На той стороне о нас помнят и никогда не забудут...
Крепись, мама! Береги здоровье ради Светланы.
Привет родным, близким. Привет Зине — моему другу. Товарищи наши имена не забудут. Гордись, мама!»
Ни мать Кузнецова, ни другие родители подпольщиков не знали, что третьим товарищем, который отправился на советский берег с Пазоном и Кузнецовым, был Виталий Мирохин.
Два дня просидели они в ржавых котлах за металлургическим заводом, не решаясь вернуться домой. А на третий, дождавшись ночи, ребята выбрались из котла и пошли в сторону Бессергеновки. Не доходя до населенного пункта, они спустились в овраг, вышли к морю и по горло в воде тихо побрели по мелководью вдоль берега.
Впереди, совсем рядом дробно выстукивали пулеметы.
Трассирующие пули светлячками впивались во тьму. Хотелось бежать бегом. Но движения сковывали волны.
Рассвет застал их всего в одном километре от передовых частей Советской Армии. Гитлеровцы обнаружили смельчаков. Пулеметная очередь просвистела над головами. Небольшие фонтанчики вздыбились вокруг.
Мирохин вскрикнул и ушел под воду.
Вступать в неравную перестрелку было бессмысленно. На открытой воде ребята являлись отличной мишенью. Кузнецов и Пазон подняли руки и устало потащились к берегу. Пазон незаметно выбросил пистолет. У Кузнецова оружия не было. На берегу их окружили гитлеровцы, а к вечеру доставили в городскую полицию.