Собрание отозвалось нестройным, но патриотичным рокотом.
– Говоря попросту, господа, расходы на эту войну – в смысле потерь и денег, и престижа, и возможностей – становятся чересчур велики. Закрытый совет требует скорейшего завершения кампании. Естественно, будучи солдатами, вы склонны излишне романтизировать тактику ведения войны. Но в боевых действиях толк есть лишь тогда, когда они обходятся дешевле других приемов и ходов. – Байяз сосредоточенным движением смахнул с подсохшего рукава соринку. – Вы вдумайтесь: это всего лишь Север. Я в том смысле – ну что вам стоит?
Воцарилась тишина, после чего, прокашлявшись, подал голос Крой:
– Вы говорите, Закрытый совет требует скорого завершения… Они имеют в виду конец сезона?
– Конец сезона? Да нет, конечно.
Офицеры дружно и облегченно выдохнули. Как выяснилось, преждевременно.
– Имеется в виду, гораздо раньше.
Ропот постепенно перерастал в гомон: негодующие ахи, тихое чертыханье, ворчание под нос; уязвленная офицерская гордость одерживала верх над всегдашним штабистским раболепием, что бывает нечасто.
– Но нельзя же вот так!
Миттерик вдарил в сердцах крагой по столу; впрочем, тут же опомнился:
– То есть я хотел сказать, прошу прощения, но мы не можем…
– Господа, господа, – взялся урезонивать разошедшихся подчиненных Крой.
Лорд-маршал без резонерства не может.
– Лорд Байяз… Черный Доу продолжает упорно уклоняться. Маневрирует, отходит, – Крой указал на карту, как будто там были нарисованы суровые обстоятельства, против которых не попрешь. – На его стороне стойкие местные воители. Его люди прошли огонь и воду. Они знают местность, их поддерживают сородичи. Доу мастак на быстрые переброски, внезапные выпады. У нас уже был с ним однажды пренеприятный конфуз. Если рваться без оглядки в бой, то можно, знаете, и…
С таким же успехом он мог спорить с волнами прибоя. Первый из магов пропускал его слова мимо ушей.
– Вы опять вдаетесь в детали, лорд-маршал. Каменщики, архитекторы, все такое прочее… Или вы меня не поняли? Король послал вас сюда драться, а не маршировать вокруг да около. У меня нет сомнения, что вы изыщете способ вызвать северян на решающую баталию. Ну а если нет, то… всякая война – лишь прелюдия к разговору, не так ли?
Байяз встал, а следом за ним под нестройный скрежет стульев и стук мечей и шпаг стали уныло подниматься штабисты.
– Мы… в восторге, что вы смогли нас навестить, – выдавил Крой, хотя по всему чувствовалось, что настроение у собрания прямо противоположное.
Байяза было не пронять.
– Вот и хорошо, потому что я остаюсь здесь наблюдать. Со мной прибыли кое-какие господа из Адуи. У них на руках устройство, и мне не терпится посмотреть, как оно работает.
– Сделаем все, что в наших силах.
– Превосходно, – Байяз милостиво улыбнулся.
Единственная улыбка в комнате.
– Что ж, оставляю подгонку камней в ваших, – он выразительно посмотрел на нелепые краги Миттерика, – умелых руках, господа.
Офицеры хранили молчание, прислушиваясь, как поношенные башмаки первого из магов и его единственного слуги шаркают в сенях – совсем как дети, готовые откинуть одеяла, как только родители отдалятся на безопасное расстояние.
Едва закрылась передняя дверь, как сердитый ропот возобновился.
– Какого черта!
– Да как он смеет!
– К концу сезона? – неистовствовал Миттерик. – Да он рехнулся!
– Вздор! – вторил ему Фелнигг. – Просто вздор!
– Чертовы интриганы!
Зато Горст улыбался, и даже не столько смятению Миттерика и иже с ним. Теперь им придется искать битвы.
«Уж не знаю, для чего пришли сюда они, а я для того, чтобы сражаться».
Крой усмирил разошедшихся подчиненных постукиванием маршальского жезла о стол.
– Господа, господа, прошу вас! Слово Закрытого совета – это слово короля, так что нам остается лишь со всем рвением подчиниться. В конце концов, кто мы такие, как не каменщики, – под повисшее молчание он поворотился к карте, охватывая взглядом дороги, холмы и реки Севера. – Боюсь, нам придется забыть о благоразумии и сосредоточить армию для согласованного броска на Север. Ищейка?
Северянин подошел к столу и бойко отсалютовал:
– Мое почтение, маршал Крой!
Вышло немного комично, поскольку Ищейка был независимым союзником, а не мелкой подчиненной сошкой.
– Если мы всем войском выйдем на Карлеон, есть вероятность, что Черный Доу примет наконец бой?