- Я хочу тебя. Навсегда, - тихонько вздохнула она ему на ушко.
Для Аякса ее слова прозвучали слаще меда. Опьяненный ароматом молодого женского тела, запахом ее волос, он заботливо уложил Ирис на спину, покрывал поцелуями ее лицо, шею, ласкал языком мочки ушей. Руками Ирис поглаживала тело Аякса, игриво впиваясь ноготками ему в спину и ягодицы. Оба изнемогали от нетерпения...
- Ааа.., - выдохнули они в унисон.
Аякс двигался плавно, постепенно убыстряясь, но в его движениях не было и намека на какую-либо грубость, нет, это была страсть, рожденная их любовью друг к другу...
- Аа!
- Ааа!
Молодые разгоряченные тела в одном такте невольно содрогнулись в экстазе. Сладостная истома объяла Ирис и Аякса. Дыхание еще долго не успокаивалось, сердца так и выпрыгивали из груди. Влюбленные уснули в крепких объятиях.
У подножия горы деревья потеряли свою величественность и пышность. Восхождение заняло почти половину дня. Путники карабкались через беспорядочные нагромождения валунов: зачастую пригибаясь, иногда ползком. Под палящими лучами солнца скальная масса щедро отдавала теплом, воздушные потоки же наоборот дарили прохладу. Ирис поднималась чуть впереди, Аякс следом, готовый подхватить ее в любой момент, если та оступится.
- Забрались, - выдохнул Аякс.
Под самым острым пиком горы располагалась мраморная арка, за ней четыре полуразрушенных столпа, образовывающие квадратный пьедестал посреди которого высилась молочно-белая статуя. Стройная как песочные часы девушка, тело которой с головы до пят покрывал мраморный пеплум - легкая ткань с множеством складок. Лицо, как и подобает настоящей богини - бесстрастное, с округлыми щеками, тонким прямым носом, а на подбородке изящная ямочка. В руках богиня держала золотой кубок, сплошь украшенный узорами.
- Наверное, это сама Ирида, - подумала Ирис и зашагала к статуи.
- Погоди. Не может же быть все так просто, да?
- Думаешь это ловушка?
- Не уверен. Я не вижу ничего подозрительного.
Наступило молчание. Осторожно ступая, Аякс поднялся на пьедестал.
"Это просто статуя. Под ней нет никаких механизмов. Колонны тоже самые обычные".
- О, боги! - услышал Аякс Ирис. - Гарпия!
Как гром среди ясного неба на один из столпов приземлилась птицеподобная тварь. У нее были обвисшие женские груди, окруженные грязными засаленными перьями, торчащими во все стороны. Дряблое человеческое лицо похоже на ссохшуюся сливу. Над сплюснутым носом блестели глаза, оценивающие нежданных гостей.
- Можешь приказывать ей? - Услышала Ирис мысли Аякса.
- Нет.
Аякс сосредоточился, унял тревогу; мандарж отступил. Он представил вспышку голубой молнии, самую яркую. На лбу показался третий глаз. В тот же миг прямой луч рассек воздух и воспламенил уродливую гарпию. Тварь грохнулась с колонны, истошный крик боли заставил Ирис и Аякса инстинктивно зажать уши. Казалось, гарпия будет страдать вечно, визг утих так же неожиданно, как и начался. Вместо чудовищных воплей появилась горелая вонь, доводящая до тошноты. Аякс еле сдерживал рвотный позыв. Ни один юноша еще не становился так быстро мужчиной, как он: начиная свой путь со смерти, борясь за честь и свободу, убивая чудовищ, влюбляясь.
- Теперь ясно в чем был подвох, - нервно сказала Ирис.
- Пригнись!
Не мешкая, девушка вжалась в землю. Молния промелькнула над ней и ударила по другой гарпии, оторванная когтистая лапа упала перед лицом Ирис. Как по команде девушка вскочила и побежала к Аяксу, он вложил ей в руку меч. Они встали спиной к спине.
- Летят, - сказала Ирис.
Стая гарпий невысоко парила над ними.
- Знаю. Семь.
Аякс отчетливо видел потоки воздуха, предугадав путь полета, он выстрелил несколько раз. Полыхнули молнии. Еще две твари упали замертво.
"Виски ломит. Силы убывают. Сколько молний я еще смогу выпустить? А если всех не прикончу?"
- Мы справимся. - Ирис слышала его мысли. - С нами боги и что теперь важнее - мы вместе.
Одновременно с разных сторон спикировали две гарпии. Одну разрезала поперек молния. Ирис вытянула пред собой клинок, указывая острием на приближающуюся тварь, сосредоточила взгляд на мече, гладиус сорвался с ее руки, словно выпущенная стрела из лука. Сталь проткнула птицу насквозь, вот только это не убило ее мгновенно и длинные когти впились в плечи Ирис. Гарпия оторвала ее от земли, но, еще не набрав высоты, уродливая голова разлетелась на кусочки. Со скоростью мысли Аякс спас Ирис из лап мерзкой твари. Но спас ли? По инерции девушка стукнулась о колонну и жестко приложилась о землю. В бешенстве Аякс дико закричал; жирный луч голубого света изрешетил серое небо. Гарпии уклонялись, что есть мочи. Когда от них не осталось и перышка, обессиленный юноша упал на колени.
- Ирис?! - Девушка лежала не двигаясь.
Превозмогая усталость мышц и ломоту в висках, Аякс подбежал к своему единственному другу, своей возлюбленной, склонился над ней. Она лежала с немного разведенными руками вдоль тела; никакой крови; лицо, словно крепко спит.
"Она не дышит. Ее сердце почти не бьется! Почему оно так слабо стучит в ее груди?! О, боги. Возьмите меня, не ее. Только не так, только не сейчас".
Аякс заплакал, заорал. Зарыдал. Уткнулся лбом в грудь Ирис. Прижался к ней.
"Чаша! - Во весь дух Аякс кинулся к статуи, выхватив из застывших рук чашу, подбежал к бурдюку, наполнил сосуд водой. - Пей, любимая. Это должно помочь. Должно! - Насильно вливая прозрачную жидкость сквозь сомкнутые губы, юноша молился, чтобы это помогло. - Ну же, открой глаза".
Секунды тянулись как никогда долго. Слишком долго. Слишком томительно для Аякса.
- Кхе-кх, - вырвалось из женского ротика. Девушка вновь задышала.
- Ирис! - возликовал Аякс, обнимая. - Я думал ты...
- Аякс, что? У нас получилось?
- Да, любимая. Мы это сделали. Чаша богини Ириды - исцеляющая чаша у нас. Мы добыли ее.
- Почему ты плачешь?
Аякс улыбнулся, вытирая слезы.
- Давай помогу подняться.
- Спасибо. Знаешь, пока я была...без сознания, боги говорили со мной.
- Что они сказали?
- Я не помню самого разговора. Как и в прошлый раз в моей голове осталась одна мысль. - Ирис замолчала и посмотрела на малиновый закат на горизонте. На гладком лице отражался азарт вместе с рвением.
- Ирис? - неуверенно отозвался юноша.
- Ах, Аякс, ты даже не представляешь, что нас ждет впереди. Столько приключений, где только не побываем. Мы станем героями легенд.
Юноша обнял Ирис за талию.
- Уверен, путь наш полон опасностей, но мы пройдем его до конца. Вместе.
- Да. Вместе.