Мальчишки быстро сдружились с бойцами, которые с удовольствием принимали в своих блиндажах ребят.
Однажды группа бойцов собралась в разведку на правый берег Дона. Переправиться надо незаметно, но как? Коля, который вертелся среди солдат, как бы невзначай произнес:
— А я здесь брод знаю недалеко. Могу показать.
Посмотрели на него бойцы, увидели просящий взгляд и согласились.
Разведка прошла успешно: был захвачен ценный «язык».
Помог Коля и во второй раз, и в третий.
Так и стал он бойцом взвода полковой разведки. Со многими бойцами дружил мальчик, но больше всего с командиром взвода разведки лейтенантом Иваном Петровичем Малыгиным.
Не один раз Коля с бойцами переправлялся через Дон, приносил ценные сведения о расположении огневых точек врага, о замаскированных в оврагах артиллерийских складах и батареях.
Гремели залпы наших орудий, огненные смерчи поднимались в небо, взлетали на воздух склады, навсегда умолкали гитлеровские батареи.
Стояла поздняя осень сорок второго года. По всему чувствовалось, что приближается день наступления, день прорыва обороны врага на Дону. В подразделения приходило новое пополнение, появлялись свежие части, саперы готовили плавсредства. Прибавилось работы и у разведчиков. Все чаще и чаще уходили они за линию фронта, тщательно изучали оборону противника. Бойцы понимали, как много сейчас зависит от них. Скрытая, ускользнувшая от внимания огневая точка может наделать много бед.
Перед самым наступлением разведчики получили приказ взять контрольного «языка». Лейтенант Малыгин выделил в поиск несколько бойцов, в том числе и Колю.
Через Дон переправились незамеченными. Вот и берег. По глубокому оврагу, заросшему кустарником, подкрались к самому селу. Несколько раз делали вылазки на затемненные улицы, но так никого и не встретили.
Скоро рассвет, пора возвращаться к своим. И вдруг разведчики услышали тихий говор. Притаились. По тропинке шли трое. Немцы. Всех троих взяли без шума.
«Языки» сообщили ценные сведения, которые были использованы при прорыве обороны противника. Командир распорядился отправить пленных в штаб полка. Сопровождать их поручили Коле.
Сдав пленных, Коля хотел уже возвращаться назад, но его внимание привлекла девушка в военной форме.
Что-то в ее фигуре показалось Коле знакомым: «Неужели это Мотя?» Подошел поближе. Девушка, на которую смотрел Коля, как бы почувствовала его взгляд, обернулась. Мгновение стояла на месте, а затем бросилась к нему.
— Коля, неужели это ты? Значит, добился своего, стал бойцом! Молодец.
Долго разговаривать не пришлось: Мотю ждали раненые, а Коле нужно было возвращаться в свой взвод.
Так пересеклись пути пионера Коли Илющенко и комсомолки Моти Кривобоковой. А через несколько месяцев в тяжелых боях под Харьковом медсанбат, в котором служила Мотя, попал в окружение. Спасая раненых, Мотя погибла…
Поскольку Коля стал уже бывалым бойцом, ему и задания стали давать посложнее. Переодевшись в рваную одежду, он не раз переправлялся на правый берег Дона и ходил по занятым врагом селам под видом нищего мальчика-сироты, запоминая расположения вражеских позиций.
Стало известно, что в селе Новой Калитве расположился крупный штаб противника. Но где точно, никто не знал. Разведать место расположения штаба поручили юному бойцу.
Через реку мальчик пробрался незамеченным, но в само село заходить не стал: рано еще было, на улицах пустынно, появись в Новой Калитве сейчас — обязательно вызовешь подозрение.
Когда на улицах показались люди, мальчик постучал в окно крайней избы:
— Тетя, дайте кусок хлеба. Сирота я.
Так и ходил он от одного дома к другому, но штаба не нашел. Пришлось в селе заночевать. Одна из сердобольных женщин пустила его к себе.
А утром снова поиски. Перешел на новую улицу. Во дворе дома, крытого железом, Коля увидел легковую автомашину. «Возможно, здесь штаб?», — сразу мелькнула мысль. Но надо убедиться в этом предположении. Все сомнения отпали, когда разведчик заметил над крышей антенну. За околицей села Колю ждали разведчики.
— Коля, сынок! — бросился к нему лейтенант Малыгин.
— Товарищ командир, задание выполнено! — шепотом доложил юный разведчик.
Мальчишки, мальчишки… Рано взрослели они в ту суровую военную пору. Тяжелые испытания легли на хрупкие плечи сынов полков. Но они не роптали. А наравне со взрослыми делили все тяготы фронтовой жизни: и спать им приходилось, зарывшись в снег, и холодную кашу есть из солдатских котелков, и марш-броски делать, отмеряя за день не один десяток километров.