Смертельная опасность подстерегала юных солдат на каждом шагу. Теряли в боях мальчишки и своих товарищей-сверстников. Тяжелую утрату перенес и Коля Илющенко: в бою погиб его друг Коля Ворошилов. Случилось это при освобождении Новой Калитвы. Разведчики шли в первой цепи наступающих войск. Перебегая от укрытия к укрытию, Коля метко стрелял из автомата. На одной из улиц, только что отбитой у врага, он столкнулся с таким же, как и сам, бойцом лет четырнадцати: хорошо подогнанная шинель ладно сидела на его фигурке, в руках винтовка.
— Коля! Ворошилов! Ты?! — бросился Илющенок в объятия друга.
Перебросились несколькими словами. Оказалось, что служит Ворошилов в этом же полку, только в стрелковой роте. И третий товарищ, Ваня Литвинов, здесь же.
В это время враг усилил огонь из автоматов и пулеметов. Пули со свистом пролетали над головой. Прозвучала команда:
— Вперед!
Надо было перебежать улицу. Перебежали. Далее — колхозный двор. Там засели вражеские солдаты. Их надо выбить оттуда.
— Бежим!
Вдруг Коля Ворошилов споткнулся и с размаху упал на землю. Плющенко наклонился над другом, перевернул его вверх лицом. Он был мертв.
Коротким было прощание с другом: надо было догонять бойцов своего взвода, которые ушли далеко вперед, громя врага.
В этом же бою и Ваня Литвинов был тяжело ранен: ему осколком мины оторвало руку.
Все дальше и дальше шли наши войска с боями на запад. Позади оставались освобожденные села и города, солдатские могилы у развилок дорог, сожженные гитлеровские танки, разбитые орудия.
Памятным на всю жизнь остался для Коли бой за село Ростоши. Много их было, схваток, за разные села и деревни, а вот этот бой запомнился на всю жизнь. И есть тому особая причина: спас в бою за Ростоши своего командира маленький солдат, а разве такое забывается?
…Разведчики, как обычно, шли впереди полковой колонны, километрах в трех-четырех. К селу подошли часам к двенадцати дня. Есть ли немцы в селе? Командир взвода лейтенант Малыгин решил это проверить сам и взял с собой Колю.
Осторожно подошли к крайней хате. Из нее вышла женщина. Увидав наших бойцов, быстро зашептала:
— Прячьтесь! В селе полно фрицев! Отдыхают. Нагрянули неожиданно. Сотни! Расползлись по хатам, и, в чем были, так на постели и завалились. И у меня один спит.
— Ведите к нему.
Тихо вошли в хату. Сделали несколько шагов. Но предательски скрипнула половица. Гитлеровец сразу проснулся, быстро сунул руку в карман, направил пистолет на Малыгина, но в ту же секунду Коля бросился вперед, ударом ноги выбил у немца пистолет из руки…
С разведчиками Коля воевал до мая сорок третьего года. После выполнения специального задания в тылу врага (разведчикам было приказано найти командира дивизии, который попал в окружение, и вывести его в расположение наших войск) Илющенко попал в запасной полк, откуда его направили учиться на водителя автомобиля. А потом определили в артиллерийский полк. Стал он на машине возить орудие. И здесь не раз смотрел смерти в глаза: под бомбежку попадал, под обстрелом разворачивал машину, выводя орудие на прямую наводку.
Всякое бывало на войне, но такое… В Польше это было. Наши части вывели на переформирование в район одного городка. Собрались здесь бойцы из разных подразделений. Однажды выстроили большую группу бойцов, начали перекличку.
— Илющенко! — вызвал командир.
— Я! — ответил Николай.
— Я! — окликнулся другой голос.
— Выйти из строя! — последовала команда.
Вышли двое мальчишек. На одном и на другом ладно сидела военная форма. Минуту каждый недоверчиво оглядывал однофамильца. Но вдруг, забыв, что за ними наблюдает не одна сотня глаз, что впереди стоит командир, бросились друг к другу.
— Коля! Братишка!
— Ванюшка! Живой!
Крепко обнялись братья. Не думали они, что встретят друг друга живыми. Мама старшему сыну писала, что на Ванюшку давно уже пришла похоронная…
Опомнились ребята: перед строем стоят. Оглянулись на солдат, а многие, глядя на них, украдкой утирают слезы.
— Вот что, ребятки, вы пока свободны, можете идти, — сказал им командир, делавший перекличку.
Не час и не два длился разговор. Да и не удивительно, ведь почти два года не виделись братья.
Оказывается, как только Колю взяли к себе разведчики, то и Ваня решил уйти на фронт. Целыми днями крутился он среди солдат, да только они не замечали его: не вышел ростом Ваня. Но он не унывал.
Особенно донимал Ваня одного старшину. Тот поначалу был неумолим. Тогда Ваня пригрозил:
— Не возьмете — сам на ту сторону перейду. Такого шума наделаю!