Комдив 6-й Орловской генерал-майор Гришин, узнав о ЧП в разведвзводе, долго не соглашался оставить приставшего мальчишку в части. Наконец сдался и разрешил временно зачислить его к разведчикам.
— Только смотрите, отвечать за него вы будете, — заявил он командиру полка и взводному. — И оденьте хлопца, а то он у вас какой-то голенастый. И на бойца не похож.
Вскоре Славка щеголял в новой защитной форме и маленьких сапогах. На голове у него красовалась подобранная по размеру пилотка с красной звездочкой. Изобретательные разведчики выполнили приказ комдива и одели Славку по всей форме. Даже раздобыли трофейный немецкий пистолет с кобурой и вооружили воспитанника. Славка очень гордился своим оружием, хотя в нем не было ни одного патрона. Правда, первое время это его огорчало.
— Ничего, Славка! — успокаивал его лейтенант. — Стрелять научишься — и патроны будут. Все в свое время. Ты мне лучше про город рассказывай, где какая улица и как туда лучше пройти, чтобы фашисты не заметили.
Эту обязанность Славка выполнял охотно и добросовестно. И каждый раз, когда разведчики готовились в «гости» к оккупантам, мальчик подробно объяснял, где находится та или другая улица, переулок, как можно дворами выйти к центру города. Особенно эта помощь была ощутима в период летне-осенних оборонительных боев за Воронеж, когда части дивизии держали оборону на левом берегу от Вогрэса в сторону Придачи. Каждую ночь через реку уходила разведка в занятый город. С захватом оккупантами правобережья нашим войскам стала досаждать вражеская артиллерия. Откуда-то из центра города летели на левый берег тяжелые гаубичные снаряды и смертоносными осколками обрушивались на бойцов. Разведчикам было дано оперативное задание — засечь неуязвимую батарею. Посланные две группы обратно не возвратились: погибли при переправе через реку.
— И как ее, окаянную, обнаружить? — сокрушались разведчики. — Житья от нее нет… Бьет и бьет… Где они ее поставили?
Славка уже просился в разведку. Но взводный наотрез отказал ему и даже, как показалось, рассердился. Однако желание помочь разведчикам найти злополучные пушки было очень сильным. И когда до Славки дошел слух, что посланная с вечера разведка не пришла, он не стал больше раздумывать и решил действовать на свой страх и риск.
Никому ничего не сказав, Славка, переодевшись в гражданскую одежду, дождался первых проблесков рассвета и отправился в путь. Ему удалось благополучно миновать заминированные участки на лугу и, скрываясь в высокой траве, выйти к берегу реки как раз напротив Успенской церкви. Река в этом месте была глубокая. Но это не смущало юного разведчика. Этот участок он знал хорошо. Именно здесь он научился плавать и даже не раз на спор с товарищами нырял в глубину; и доставал дно руками.
Славка бесшумно нырнул в воду и достиг середины. Здесь он высунул голову, немного отдышался и, набрав побольше воздуха, снова скрылся под водой. Так он достиг берега и укрылся за лежащим у церкви большим камнем. И как раз вовремя. Послышались шаги, и из переулка вышел здоровенный немец с пустым ведром. Насвистывая какой-то мотив, солдат подошел к реке, внимательно огляделся, потом зачерпнул ведром воды и, не задерживаясь, скрылся за церковью. Славка остался один. Недалеко от своего укрытия он заметил большие заросли бурьяна и решил перебраться туда. Прежде чем идти в город, нужно было высушить одежду.
Когда рубашка и штаны высохли, Славка выбрался из бурьяна и стал взбираться вверх. Пригнувшись, он перебежал улицу Карла Маркса, круто уходившую к пожарной части, и задворками вышел к кинотеатру «Спартак». И тут за оградой Кольцовского сквера увидел то, что искал: орудия. Грозные их стволы были задраны вверх и глядели в сторону реки. Грозный оклик «хальт!» приковал Славку к месту. Перед ним вырос гитлеровец с автоматом.
— Ты што тут делашь? — коверкая слова, крикнул он.
— Мамку ищу… потерял, — захныкал Славка.
— Пшел вон… Здес келзя, — грубо толкнул солдат мальчика прикладом. Удар был сильным, Славка упал и до крови разбил нос и губы о булыжник. Немец выругался и велел быстро убираться из запретной зоны. В маленьком босоногом мальчишке он не увидел противника. Славка вскочил с земли и кинулся прочь от опасного места. Старой дорогой он быстро добрался до реки и укрылся в темном углу пустой церкви. Продолжать путь дальше было опасно.
Выбрался он из укрытия и переплыл речку, когда стало темнеть. Но идти в темноте по минированному лугу было рискованно. А рисковать он теперь не имел права. Ведь от его сведений зависела жизнь многих бойцов. Поэтому Славка принял решение подождать до утра. Он уютно устроился в высокой нескошенной траве и сладко проспал до рассвета. Утром целым и невредимым вернулся в свое подразделение.