— Ты где пропадал? — накинулся на Славку лейтенант. — Из-за тебя тут такой переполох поднялся. Генерал, как узнал, что ты пропал, велел, если появишься, в детдом отправить. Говори, где был?
— В город ходил пушки искать.
— Ну и нашел? — недоверчиво спросил взводный.
— А как же. В Кольцовском сквере…
— А ты не врешь?
— Честное пионерское!
Сведения, доставленные Славкой, помогли артиллеристам дивизии быстро накрыть пушки врага, и они больше не обстреливали наши позиции.
За самовольную вылазку Славку вначале поругали, а потом похвалили. Даже обещали представить к награде. Но тут качались сильные бои за Воронеж, и, видимо, было уже не до наград. Главное, Славку не отправили в детский дом. Он еще два месяца пробыл у разведчиков, а потом его вместе с ранеными бойцами отправили в тыл.
Но до глубокого тыла Славка не добрался, а попал в Москву. Здесь его определили разносить почту и газеты. Недели две он безропотно исполнял возложенные на него обязанности, а потом захандрил. Помог случай. Приехал как-то из действующего авиаполка майор, пригляделся к Славке, попросил рассказать о себе, о том, как попал в армию, а потом сказал:
— Возьму-ка, хлопчик, я тебя с собой. У нас уже один твой сверстник есть — Боря Житков. Подружишься с ним и скучать не будешь.
Так Славка очутился в 101-м авиационном полку дальнего действия, которым командовала известная летчица Герой Советского Союза В. С. Гризодубова.
— Будешь служить при аэродроме. О воздухе и не думай. Мал еще, — строго предупредила Валентина Степановна Славку, когда он заикнулся о своем желании летать. — Ишь ты, в двенадцать лет летать ему захотелось! — по-матерински взъерошила она белокурые кудри нового воспитанника и ласково улыбнулась.
Славка понуро вышел от нее.
— Что, парнишка, не повезло? — окликнул мальчика высокий летчик в звании старшего лейтенанта.
— А вы откуда знаете? — процедил Славка.
— Больно вид у тебя невеселый. К нам давно попал?
— Третий день уже.
— И откуда занесло тебя? — поинтересовался летчик. — Форма на тебе пехотная…
— Из Воронежа. В шестой Орловской дивизии был…
— А родом откуда будешь?
— Оттуда же, из Воронежа, — ответил Славка.
— Значит, мы с тобой земляки. А я из Новохоперска. Поскольку мы земляки, возьму-ка я тебя к себе во вторую эскадрилью, если не возражаешь.
— Конечно, нет! — обрадованно воскликнул Славка.
— Только ты будешь связным. Идет?
— Идет! — ответил Славка.
Так началась дружба Славки с Василием Максимовичем Федоренко, человеком отчаянной храбрости. О его подвигах рассказал уже после войны начальник штаба полка А. М. Верхозин в книге «Самолеты летят к партизанам». Каждый раз, когда Федоренко улетал на своем ЛИ-2 в тыл к партизанам, Славка провожал его в опасный путь, а потом с нетерпением ожидал возвращения.
Как ни хорошо было в полку, но Славка по-прежнему мечтал попасть на фронт. Поговорил он как-то об этом с Федоренко и услышал не то, что хотел.
— Лучше возвращайся домой и разыскивай родных.
Огорчился Славка, но советом решил воспользоваться. Пришел в штаб, заявил, что уезжает в Воронеж, который уже был освобожден от оккупантов. Его, конечно, охотно отпустили. А затем Славка узнал об отправке полка самоходных установок и упросил командира подполковника Мамчуру взять с собой. Определили Славку в помощники к телефонисту-связисту.
А через несколько дней полк вступил в бой в самый разгар ожесточенных боев на Курской дуге.
Сбылась Славкина мечта. И если говорить правду, страшно было на переднем крае. Грохотание пушек и минометов, автоматные очереди, бомбежка. Визг бомб. Взрывы и смерть товарищей. Но страшно было поначалу. К войне тоже привыкают, привык и Славка.
Освоил свою новую специальность, знал телефонный аппарат не хуже опытного связиста. Изредка ему разрешалось дежурить у аппарата.
Однажды Славкина смекалка выручила из беды комбата.
Была глубокая ночь. Укрывшись поплотней телогрейкой, он сладко спал в дальнем углу командирской землянки. Сержант-телефонист куда-то вышел, а комбат при свете коптилки заполнял наградные листы на отличившихся в бою бойцов. Вдруг Славка сквозь сон услышал близкую автоматную очередь. Вскочил. В землянке темно, а на полу какая-то возня. Славка быстро нашел опрокинутую коптилку, зажег ее и увидел: комбат схватился со здоровенным немецким солдатом, а другой, бездыханный, привалился у входа. Славка, прыгнув на спину фашиста, стал яростно колотить того по голове, а потом, изловчившись, со злостью впился зубами в ухо. Немец взвыл от боли и выпустил комбата. Этого оказалось достаточно, чтобы расправиться с непрошеным гостем. Как выяснилось, два вражеских солдата-разведчика пробрались через передний край обороны и углубились в расположение части. На их пути попалась командирская землянка. Они перерезали телефонный провод и ворвались в нее.