Наутро весь полк знал о ночном событии. На глазах у всех комбат крепко обнял мальчика и расцеловал. Командир полка велел представить Славку за подвиг к награде.
Дня через два после случившегося Славку вызвали в штаб полка и велели доставить пакет в штаб дивизии, который располагался за рекой.
Выслушав напутствия начальника штаба, Славка засунул пакет под гимнастерку и тронулся в путь. Он незаметно спустился в ближайший овраг и зарослями кустарника стал пробираться вперед. Благополучно добрался до берега Северского Донца, огляделся и, не заметив ничего подозрительного, спустился в воду. Держа пакет над головой, переплыл реку и углубился в лес, где находился штаб. Вручив пакет, отправился в обратный путь. Вновь переплыл реку. Но, когда вылез из воды, вдруг услышал воющий звук мин. «Шестиствольными бьют», — определил он. И в этот момент одна из мин разорвалась метрах в трех от него. Славка ощутил удар по голове, на него посыпались комья земли. Очнулся он уже в санбате.
Около четырех месяцев провалялся в госпитале Славка. Рана его зажила, он окреп, но голова нет-нет да и побаливала. Но об этом он никому не говорил.
Как-то ночью в палату, где он лежал, привезли раненого старшего лейтенанта — танкиста. Товарищи вынесли его из горящей машины. Для сохранения его жизни срочно потребовалась кровь. Услышав об этом, Славка разыскал врача и попросил, чтобы кровь взяли у него.
— А вдруг она не подойдет? — спросила врач. Ведь кровь нужна одной группы, У тебя какая?
— Не знаю! Вы проверьте. Может, подойдет…
Кровь, действительно, подошла. Жизнь танкиста была спасена.
Наконец настал день, когда Славка покинул больничную палату. Врачебная комиссия признала его годным к службе в армии, и ему удалось получить направление в школу младших авиаспециалистов.
Начальник школы не особенно обрадовался Славкиному появлению.
— Ну что мне с тобой делать? — вздохнул он, вертя в руках Славкино направление. — Ведь по годам ты никак не подходишь… Понимаешь?!
— А как же сын летчика Каманина Аркадий летает? — возразил Славка. — Ему тоже четырнадцать лет, а он самолетом управляет. Сейчас война… Все воюют.
Доводы Славки, видимо, убедили начальника школы. Славку определили учиться на воздушного стрелка-радиста. В учебе и практических занятиях быстро пролетели шесть месяцев. Славка хорошо освоил радиодело, свободно работал на радиостанции, научился стрелять и из пулемета. Первое время практику по стрельбе осваивал на земле, а затем стал подниматься в воздух на самолете ЛИ-2. Его даже похвалили за меткую стрельбу. Пришлось и с парашютом прыгать. Оказалось, ничего страшного нет. Надо только не забывать советы инструктора. Семь прыжков сделал Славка и ужасно заважничал.
На выпускных экзаменах начальник школы поздравил его с отличным окончанием школы и присвоением воинского звания младшего сержанта. Вскоре с направлением он покинул школу и выехал в 16-й бомбардировочный авиаполк дальнего действия.
Каждую ночь бомбардировщики полка улетали на задание в тыл врага бомбить вражеские склады и воинские эшелоны, И каждый раз Славка вместе с механиком и техником как можно лучше готовили самолет старшего лейтенанта Коляски к полету: тщательно проверяли работу мотора, управление, радиосвязь, подвешивали бомбовый груз.
Все дальше и дальше отодвигался фронт, и все чаще поднимались грозные машины в воздух. Сводки Совинформбюро ежедневно сообщали об удачных действиях ночной авиации.
Наконец для Славки наступил тот момент, о котором он так долго мечтал. Он возился у самолета, подошел старший лейтенант и сказал:
— Сегодня полетишь с нами. Заболел стрелок, а, кроме тебя, взять некого. Все на задании. Так что будь готов…
Когда командир экипажа ушел, Славка подбежал к механику и поделился с ним своей радостью:
— Сегодня я лечу!
— Дождался-таки, — порадовался за помощника механик. — Желаю тебе удачи!
В назначенное время один за другим взлетали бомбардировщики и, не зажигая огней, брали курс через линию фронта на те города, где, по данным разведки, противник сконцентрировал большое количество войск, артиллерии и танков.